El Perseverance de la NASA ya busca vida en Marte: estas son sus herramientas

El último 'rover' de la NASA en Marte ha terminado sus pruebas y está listo para embarcarse en su primera misión científica. Tras aterrizar en el planeta en febrero, el 'rover' Perseverance ha estado ocupado probando sus diversos instrumentos —convirtiendo dióxido de carbono atmosférico en el oxígeno necesario para misiones tripuladas, volando un helicóptero y haciendo fotos—.

Ahora, comenzará su misión: buscar pruebas de la existencia de vida. Durante los próximos meses, utilizará una serie de sofisticados instrumentos para explorar el cráter Jezero en busca de lugares de interés, perforar rocas y el suelo, y recoger muestras para que sean recuperadas y trasladadas a la Tierra por naves espaciales futuras.

Herramientas de alta tecnología

El 'rover' está equipado con 23 cámaras, sensores, un láser y un brazo robótico con una perforadora. Los científicos de la NASA dedicarán los próximos dos años a utilizar las herramientas para aprender más sobre el cráter Jezero y centrarse en áreas que puede que quieran estudiar en mayor profundidad. Las dos cámaras con 'zoom' que conforman el generador de imágenes Mastcam-Z inspeccionan el terreno. El láser SuperCam se utiliza para detectar la química de las rocas. El 'rover' recoge información química y mineralógica más detallada utilizando los espectrómetros de sus herramientas del brazo: el Planetary Instrument for X-Ray Lithochemistry, o PIXL (espectrómetro de rayos X), y el Scanning for Habitable Environments With Raman and Luminescence for Organics and Chemicals, o Sherloc (espectrómetro Raman de rayos ultravioleta).

El 'rover' está equipado con un procesador con una potencia de hasta 200 megahercios, lento si lo comparamos con un ordenador moderno. También tiene equipo de comunicaciones, controles internos de temperatura y una gran batería en la parte posterior para asegurar que tenga energía suficiente.

Almacenamiento seguro

Una de las principales tareas del Perseverance es recoger muestras de suelo y roca. El 'rover' transporta 43 tubos de muestra y cinco tubos testigo, utilizados para que los tubos de muestra no se dañen. El gran brazo robótico traslada el tubo de muestreo al interior del vehículo. Ahí lo mueve el brazo más pequeño de manipulación de muestras para ser procesado. Se mide el volumen de la muestra, se hace una foto y el tubo se sella herméticamente. Posteriormente, los tubos serán depositados en la superficie marciana en lo que la NASA llama depósito de muestras. Las coordenadas del depósito serán registradas en función de puntos de referencia y cálculos de los satélites en órbita de Marte.

Los tubos testigo son parecidos a los de recogida, pero se utilizan para garantizar la integridad de las muestras marcianas. Están preconfigurados con material diseñado para atrapar contaminantes moleculares y de partículas. Al igual que los tubos de muestreo, serán abiertos y sellados en Marte como registro del entorno ambiental.

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Posible ruta de exploración

Capaz de abarcar terreno tres veces más rápido que cualquier explorador de Marte anterior, el Perseverance explorará un área de unos 72 km² en el hemisferio norte del planeta, el cráter Jezero. Los científicos de la NASA creen que hace aproximadamente 3.500 millones de años, un río desembocaba en un lago del tamaño del lago Tahoe en el cráter, convirtiéndolo en un buen candidato para encontrar indicios de vida pasada en el planeta.

Cuando Perseverance vuelva al lugar de aterrizaje, completando su primera iniciativa científica, habrá recorrido casi 5 km. Después, el 'rover' se dirigirá hacia el norte y el oeste a la región del delta del Jezero, un área en forma de abanico donde el antiguo río desembocaba en el lago. La NASA espera encontrar carbonatos, minerales que pueden conservar indicios de vida fosilizados.

*Contenido con licencia de 'The Wall Street Journal'.