Plantas que se disfrazan para sobrevivir

Las plantas usan muchos de los métodos que insectos y otros animales emplean para camuflarse. Si bien los estudios sobre el camuflaje de las plantas son limitados en comparación con la gran cantidad de datos que poseemos acerca de cómo se ocultan los animales, existen.

Una investigación llevada a cabo por científicos de la Universidad de Exeter y el Instituto de Botánica de Kunming (Academia de Ciencias de China) encontró que las plantas usan una gran cantidad de técnicas que los animales conocen desde hace mucho tiempo. No solo lo hacen para protegerse o defenderse de los depredadores; también para engañar, con el fin de atacar más fácilmente a sus presas o conseguir algún beneficio y, por supuesto, para pasar desapercibidas en su entorno.

¿Qué técnicas utilizan las plantas?

Desde la 'coloración disruptiva', es decir, usar marcas de alto contraste para romper la forma percibida de un objeto, el 'enmascaramiento' o camuflaje más obvio, para hacerles parecer un insecto o incluso una piedra y muchos otros.

“Está claro que las plantas hacen más que atraer a los polinizadores y realizar la fotosíntesis con sus colores: también se esconden a plena vista de los enemigos”, comentó Martin Stevens, del Centro de Ecología y Conservación en el Campus Penryn de Exeter en Cornualles. “Desde la 'decoración', donde acumulan cosas como polvo o arena en su superficie, hasta la coloración disruptiva, usan muchos de los mismos métodos que los animales para camuflarse. Ahora necesitamos descubrir cuán importante es el papel que tiene el camuflaje en la ecología y la evolución de las plantas”.

"Estas plantas son un maravilloso ejemplo de cómo el camuflaje se puede adaptar a diferentes hábitats "

Veamos algunos ejemplos de 'disfraces vegetales':

El cactus de piedra del desierto ('Lithops') es una planta originaria del sur de África. Su camuflaje, que imita el de una piedra, es tan perfecto, que es complicado distinguirlas de las piedras circundantes; tanto es así, que pasan desapercibidos por los diversos herbívoros que frecuentan la zona.

La boquila es una enredadera con un alto poder mimético. Esta planta actúa más como un camaleón que como una planta. 'Boquila trifoliolata', que se encuentra en las selvas tropicales de Chile y Argentina, tiene la increíble capacidad de disfrazarse cambiando de forma para imitar su entorno. ¿Cómo lo hace? Mientras crece y trepa como enredadera, se va transformando en una extraña imitación de su planta huésped. Es impresionante: puede cambiar su tamaño, forma, color e incluso el patrón de vetas para equipararse a los árboles de su alrededor.

Cómo es capaz de identificar esta planta el huésped en el que está se desconoce, pero los investigadores afirman que podría estar detectando sustancias químicas en el aire o incluso 'tomando prestados y usando genes' de los árboles huéspedes. ¿El motivo? Mantenerse a salvo de los herbívoros. Una estrategia de supervivencia.

Oculta a plena vista

Lo mismo ocurre con las plantas del género 'Monotropsis'. Como no requiere pigmentación fotosintética (es decir, coloración verde) para producir su propia energía, es libre de adoptar una gama más amplia de posibilidades de coloración, al igual que los animales. Así, para esconderse, para pasar desapercibida ante los herbívoros, esta planta presenta brácteas de un color marrón que se asemeja a la hojarasca de la que emergen los tallos reproductivos y cubren los cogollos de color rosa púrpura y los tallos de color púrpura intenso. Las brácteas, en este caso, funcionan como excelente camuflaje para los frutos, haciendo que la planta se mezcle con el entorno y dejando los frutos libres de los depredadores.

¿Qué tal intentar parecer una planta enferma?

Esta es la estrategia de 'Caladium steudneriifolium', una planta que finge estar en las últimas, para alejar a los insectos herbívoros. Utiliza la pérdida de clorofila en las células de las hojas para que aparezca en ciertas zonas de las verdes hojas un color blancuzco y las haga parecer enfermas y, por tanto, poco apetecibles para los insectos.

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La reina del disfraz

Quizá la planta que podría coronarse como la 'maestra del camuflaje' podría ser una orquídea, conocidas por su gran capacidad para el mimetismo. Destacaremos a la orquídea abeja ('Ophrys apifera') que tiene la forma y el olor precisamente de este insecto, por lo que se convierte en un irresistible imán para los machos de esta especie.

Es una estrategia excelente, ya que, como los machos intentan copular con la supuesta abeja, introducen su abdomen lo más profundamente que pueden y se empapan de polen. Objetivo conseguido. Cuando la abeja macho se dé cuenta del engaño y se marche, comenzará un periplo polinizador de lo más exitoso para esta orquídea.