Orangutanes, los enigmáticos 'hombres de la selva'

La humedad es extrema. Está a punto de llover y al caminar siento la densidad del aire, como si caminara dentro de una nube. Alzo la vista y miro hacia el dosel del bosque. Muchos metros hacia arriba, 30, 40, o quizás 50: como los pisos de un gran edificio. Las diferentes capas de ramas quedan a veces entrelazadas por lianas. Allí arriba es precisamente donde los orangutanes tienen su hogar.

Llevo varios días en un campamento de guardaparques en el Parque Nacional Gunung Leuser, en Sumatra. una isla de Indonesia con selvas tropicales muy bien conservadas donde habitan varios de los tesoros animales más importantes de Asia y del planeta. Gunung Leuser goza, de hecho, del privilegio de ser una de las selvas tropicales con más biodiversidad de Asia.

La presión de las multinacionales de la soja o el aceite de palma está provocando la destrucción de las selvas donde habitan los orangutanes

En Sumatra viven alrededor de 7.000 orangutanes junto a rinocerontes y tigres (con subespecies únicas en Sumatra), elefantes asiáticos, toda clase de anfibios, reptiles y una increíble variedad de aves: unas cuatrocientas especies.

Además de parque nacional, Gunung Leuser es Patrimonio de la Humanidad y Reserva de la Biosfera. En su hábitat destaca la selva tropical lluviosa que domina el entorno, pero su geografía muestra ríos, lagos, turberas, páramos, bosques húmedos de montaña y hasta volcanes. La cumbre más alta es el Monte Leuser, que llega a los 3.381 metros. Existen zonas donde los ríos y arroyos se ensanchan hasta alcanzar un amplio caudal. Son espacios abiertos en los que se abre una vista panorámica que libera los ojos de la claustrofobia que producen los árboles del interior de la selva.

De camino, a través de la selva, tropiezo varias veces con macacos cangrejeros (monos muy comunes de la familia 'Cercopithecidae'). Casi siempre saltando de rama en rama, pero también en el suelo. Escucho a lo lejos el gemido característico de los gibones. Por fin, al cuarto día, logro ver a los primeros orangutanes. Se trata de una madre con su bebé, que pasa fugazmente de un árbol a otro. Lo arropa contra su pecho con un brazo mientras utiliza el otro para saltar de liana en liana.

Los orangutanes son grandes primates que hoy en día solo viven en libertad en dos islas: Borneo y Sumatra. Antes de extinguirse habitaban también otras zonas del sur de Asia. Actualmente hay 3 especies de orangutanes, el de Borneo, el de Sumatra y el de Tapanuli, muy amenazado. La palabra orangután proviene de la lengua nativa de la zona: 'orang', que significa hombre; y 'utan', que significa selva. Lo que da el significado de hombre de la selva.

Estos singulares habitantes del bosque poseen un pelo muy largo de un característico color rojizo-anaranjado. La envergadura de sus brazos es enorme, alcanza los dos metros. Con estas grandes extremidades pueden desplazarse con destreza entre las ramas y las lianas de la selva. De hecho, los orangutanes están mejor adaptados a la vida arbórea que los gorilas. Pasan la mayor parte del tiempo en los árboles y duermen en lo alto de la selva, en una especie de nidos construidos con ramas, grandes hojas y musgo. Algunos de ellos, especialmente en Sumatra, tocan muy pocas veces el suelo.

Casi humanos

Los orangutanes comparten un 96% de ADN con los humanos. No son tan sociales como los gorilas, chimpancés o bonobos y pasan gran parte del tiempo en solitario. Las madres permanecen con sus crías hasta los seis o siete años mientras aprenden a desenvolverse por sí mismas. ¡Y solo dan a luz una vez cada siete u ocho años! Su dieta es muy variada: comen principalmente frutos silvestres de todo tipo, hojas, brotes de otras plantas y a veces también insectos, sobre todo termitas y hormigas. Se alimentan también de huevos de aves, miel y hongos.

La población local que vive en torno a los santuarios naturales de los orangutanes tienen una economía de subsistencia cuya base son los arrozales y los cultivos de verduras, hortalizas y frutas. Pero lo que está poniendo en peligro a los orangutanes y el resto de habitantes de la selva es la presión que ejercen las multinacionales. Los cultivos de aceite de palma y soja, las plantaciones de árboles de crecimiento rápido, el aprovechamiento del caucho y la extracción ilegal de madera están provocando la deforestación de abundantes extensiones de selva tropical.

En apenas 40 años la población de orangutanes se ha reducido a menos de la mitad. Según datos de la UICN (Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza), quedan menos de 70.000 individuos y están al borde de la extinción. La caza furtiva y el comercio ilegal se suman a la destrucción de la selva, su único hogar en el planeta.