El ozono podría estar calentando el planeta más de lo esperado

Una nueva investigación plantea que el ozono en la atmósfera ha debilitado uno de los principales mecanismos de enfriamiento de la Tierra.

La capa de ozono representa un elemento vital para nuestro planeta ya que impide que la peligrosa radiación ultravioleta llegue a la superficie de la Tierra. Lo comprendimos de la peor manera en la década de 1980 cuando los científicos descubrieron un agujero en la capa de ozono en lo alto de la atmósfera sobre el Polo Sur, a causa de los clorofluorocarbonos (CFC), una serie de productos químicos utilizados en la industria y y el comercio. Estos gases suben y se acumulan en la estratosfera, destruyendo la capa de ozono.

Ahora, un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de California Riverside (Estados Unidos) ha concluido que los cambios en los niveles de ozono en la atmósfera superior e inferior están debilitando uno de los mecanismos de enfriamiento más importantes de nuestro planeta: estos cambios en el ozono fueron responsables de casi un tercio del calentamiento de las aguas oceánicas que rodean la Antártida en la segunda mitad del siglo XX.

“Este estudio revela que también tiene un gran impacto en la capacidad del océano para absorber el exceso de calor de la atmósfera”

“El ozono cerca de la superficie de la Tierra es dañino para las personas y el medio ambiente, pero este estudio revela que también tiene un gran impacto en la capacidad del océano para absorber el exceso de calor de la atmósfera”, comenta Michaela Hegglin, profesora asociada de Atmospheric Química en UC Riverside y líder del estudio que publica la revista Nature Climate Change. “Estos hallazgos abren los ojos y recalcan la importancia de regular la contaminación del aire para evitar que aumenten los niveles de ozono y que las temperaturas globales se incrementen aún más”.

Un gas de efecto invernadero más serio de lo que se creía

Sin la capa de ozono, habría aumentos severos de la radiación UV solar, dañaría nuestro ADN y haría que el cáncer de piel fuera más común de lo que ya es.

En la troposfera (la capa más baja de la atmósfera de la Tierra), el ozono ha aumentado; algo que, lejos de ser una buena noticia, es todo lo contrario, ya que esta sustancia (O3) actúa como gas de efecto invernadero, atrapando la radiación de onda larga saliente y, por lo tanto, calentando la Tierra.

En la estratosfera (la capa que sigue a la troposfera), los niveles de ozono, por el contrario, han disminuido, algo que, según los autores, también representa una consecuencia negativa para nuestro planeta. Y ambos cambios no han hecho sino debilitar el mecanismo de enfriamiento natural del Océano Austral, contribuyendo, aún más, al calentamiento del planeta.

Simulaciones por ordenador

Para llegar a esta conclusión, los investigadores emplearon modelos para simular cambios en los niveles de ozono en la atmósfera superior e inferior entre 1955 y 2000. Estas simulaciones mostraron que la disminución del ozono en la atmósfera superior y su aumento en la atmósfera inferior contribuyeron al calentamiento observado en los dos kilómetros superiores de las aguas oceánicas en las latitudes altas por el aumento general de los gases de efecto invernadero.

El efecto de este aumento del ozono, que se crea en la atmósfera superior por la interacción entre las moléculas de oxígeno y la radiación ultravioleta del sol, provocó, según los autores, el 60% del calentamiento general inducido por ozono observado en el Océano Austral durante el período de estudio, bastante más de lo que se creía.

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“Sabemos desde hace un tiempo que el agotamiento del ozono en la atmósfera ha afectado el clima de la superficie en el hemisferio sur. Nuestra investigación ha demostrado que los aumentos de ozono en la atmósfera inferior debido a la contaminación del aire, que ocurre principalmente en el hemisferio norte y se 'filtra' en el hemisferio sur, también es un problema grave”, continúa la experta.

“Existe la esperanza de encontrar soluciones, y el éxito del Protocolo de Montreal en la reducción del uso de CFC demuestra que es posible la acción internacional para prevenir daños al planeta”, concluye Hegglin.