Los glaciares del Everest están retrocediendo a un ritmo nunca visto

La descomunal altura de 8.849 metros del monte Everest hace que no solo sea la montaña más alta de la Tierra, sino también la más famosa de nuestro planeta. Sin embargo, según un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Maine (EEUU) que analizó datos del núcleo de hielo más alto del mundo y las estaciones meteorológicas automáticas más altas, este lugar emblemático de la naturaleza está en peligro: el derretimiento y la sublimación en el glaciar más alto del monte Everest han llegado al punto de que varias décadas de acumulación se pierden anualmente debido al cambio climático.

El glaciar ha pasado de la capa de nieve al hielo y, por tanto, ha perdido su capacidad para reflejar la radiación solar

El clima más cálido de la tierra está provocando el derretimiento y la sublimación (donde se elimina la parte superior de la nieve) donde el hielo expuesto, que es más oscuro, absorbe más luz solar, lo que a su vez acelera la tasa de derretimiento.

2.000 años de hielo derretido en 25 años

El hielo que tardó unos 2.000 años en formarse en el glaciar South Col se ha derretido en unos 25 años, lo que significa que ha 'adelgazado' unas 80 veces más rápido de lo que se formó. La tasa de disminución se ha atribuido al calentamiento de las temperaturas y los fuertes vientos.

Si bien el derretimiento de los glaciares se estudia de forma extendida desde hace bastantes años, se ha prestado poca atención científica a los glaciares en los puntos más altos del planeta, como el monte Everest, argumentan los investigadores en el estudio, publicado en Nature Portfolio Journal Climate and Atmospheric Science.

Expedición al Everest

Los científicos de la expedición, incluidos seis investigadores del Instituto de Cambio Climático de la Universidad de Maine, estudiaron los cambios ambientales para comprender los impactos futuros para la vida en la Tierra a medida que aumentan las temperaturas globales.

Para ello, los investigadores analizaron datos de un núcleo de hielo de 10 metros de largo en el glaciar South Col, que es uno de los lugares más soleados de la Tierra, y estaciones meteorológicas (que se encuentran a 8.420 metros y 7.945 metros, lo que las convierte en las estaciones meteorológicas más altas del mundo), así como imágenes fotogramétricas y de satélite, y otro tipo de registros. Con estos datos, estimaron que las tasas de adelgazamiento actuales se acercan aproximadamente a 2 metros de hielo por año (más de 54 metros de espesor en los últimos 25 años) ahora que el glaciar ha pasado de la capa de nieve al hielo y, por tanto, ha perdido su capacidad para reflejar la radiación solar (provocando un mayor derretimiento y sublimación).

"Responde a una de las grandes preguntas planteadas por nuestra Expedición NGS/Rolex al Monte Everest de 2019: si los glaciares más altos del planeta se ven afectados por el cambio climático de origen humano. La respuesta es un rotundo sí, y de manera muy significativa desde finales de la década de 1990, dice Paul Mayewsky, glaciólogo y director del Instituto de Cambio Climático de UMaine, que fue líder de expedición y científico principal de la expedición Perpetual Planet Everest.

Según Mariusz Potocki, uno de los investigadores principales del estudio, los hallazgos sugieren "que el glaciar South Col puede estar a punto de desaparecer; puede que ya sea una 'reliquia' de un tiempo más antiguo y más frío".

Las principales consecuencias

Este hallazgo es una advertencia clara de que el rápido derretimiento de los glaciares en algunos de los puntos más altos de la Tierra podría venir acompañado de otros efectos colaterales, como avalanchas más frecuentes y el secado de las fuentes de agua de las que dependen alrededor de 1.600 millones de personas en las cadenas montañosas para beber, irrigar y obtener energía hidroeléctrica.

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De la misma forma, este declive también podría representar un desafío para los escaladores, ya que futuras expediciones a la montaña podrían enfrentarse a un lecho rocoso y una capa de hielo más expuesta, lo que dificultaría el ascenso.

"Las predicciones climáticas para el Himalaya sugieren un calentamiento continuo y una pérdida continua de masa glaciar, e incluso la cima del Everest se ve afectada por el calentamiento de fuentes antropogénicas", concluyó Potocki.