La fiebre de los fondos por invertir en educación privada en España

La Universidad Europea ha multiplicado en cinco años su Ebitda por más de dos veces. Esta es la lógica que buscan los fondos que se han aproximado a la educación privada en España. Los gestores de los grandes del private equity han puesto el foco en un sector que cada vez tiene más demanda en España.

De hecho, es uno de los pocos nichos que se escapan a la sequía del M&A de los últimos años. Los inversores se sienten atraídos por el incremento de la demanda, el margen para modernizar y hacer más eficiente tanto la gestión como la infraestructura de los centros, o el auge de la formación online.

El ejemplo de la Universidad Europea es paradigmático. El fondo británico Permira cerró a finales de 2018 el acuerdo para la compra de la institución a Laureate Education por 770 millones. Aquel año, el centro obtuvo un Ebitda de 50 millones, con lo que se pagó a 15 veces.

Ahora, EQT ha comprado una participación mayoritaria, cercana al 65%, a través de su fondo EQT Infraestructure VI, valorando a la universidad en 2.200 millones. El Ebitda del año pasado fue de 105 millones, con lo que la valoración es de más de 20 veces. EQT contó con el asesoramiento de Deutsche Bank y Allen & Overy.

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Así, la rentabilidad para Permira, que seguirá en el accionariado, viene tanto del aumento de beneficios como de valoración. Una tendencia que se repite a distintos niveles de la educación privada, y también con diversos tamaños de operaciones.

El apetito por la educación privada se repite en varios mercados. CVC, que en 2019 adquirió la universidad Alfonso X El Sabio compró en 2021 el grupo italiano de educación privada Wversity, y en Alemania también ha habido operaciones, pero fuentes jurídicas y financieras coinciden en que el mayor interés se ha focalizado en España. Según un análisis de One to One, boutique especializada en M&A para pymes, el 32,8% de las transacciones realizadas en los últimos dos años en Europa Occidental en el sector educativo ha sido en España.

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"Son varios los factores que favorecen dicho interés como la creciente demanda de una educación de calidad, la introducción de modelos mixtos de educación presencial y a distancia online que favorece la ampliación del mercado objetivo, la todavía atractiva relación calidad/precio en comparación con otros países, etc", resume Francisco J. Martínez Maroto, socio de Cuatrecasas.

Los fondos observan un aumento de la demanda que anticipan que se va a acelerar a corto y medio plazo, tanto nacional como, especialmente, internacional. Bajo la óptica de algunos inversores privados, en grados tradicionales como ingenierías o medicinas, es difícil competir con varias universidades públicas, pero la universidad privada está ganando prestigio respecto a la pública, especialmente en nuevas disciplinas. Ya sean de nueva creación, por ejemplo en verticales relacionadas con el deporte o el marketing, o por la necesidad de inversiones.

La universidad privada en España sigue siendo más barata que en otros mercados europeos, lo que atrae a estudiantes que quieren tener un periodo estudiantil en Europa. Además, los centros privados se han puesto a la cabeza de la oferta de formación online, siguiendo los pasos de la UNIR. La beta online se está desarrollando con una demanda creciente.

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A esto se suma, coinciden fuentes jurídicas y financieras, que hay muchos grupos familiares propietarios de proyectos de educación privada sin la capacidad de inversión que tienen los fondos al realizar estas operaciones. La propia universidad privada estaba en una situación "difícil" antes de Permira, recuerda un asesor.

También son inversiones con un flujo estable de caja, y con barreras de entrada. "En el caso de centros de enseñanza superior se aprueba por ley su creación y tienen un componente de estabilidad regulatoria, una inversión de un carácter más conservador que el puro capital riesgo y se acerca más a la tesis de los inversores de infraestructuras", explica un asesor.

El interés trasciende a la enseñanza superior. De hecho, en este segmento los fondos buscan comprar para vender a futuro por un valor superior, como ha hecho Permira. Pero el interés está en toda la educación privada, incluyendo formaciones especializadas. Y en estos otros nichos hay margen para la concentración y explosión de márgenes por esta vía. "Es posible seguir viendo proceso de consolidación, particularmente en el segmento de colegios de educación primaria y secundaria", comenta Martínez Maroto, de Cuatrecasas.

La compra de la Universidad Europea "es solo la punta del iceberg de un sector en pleno auge en el que España no solo es un jugador clave como país adquiriente, sino también como destino de inversión", apunta Enrique Quemada, CEO de One to One.

España lidera así el volumen de transacciones en los dos últimos años, con 44 operaciones, seguido de Reino Unido, con 42, y de Francia, ya muy lejos, con 13. Muchas compras se han realizado en el segmento de formación práctica o nicho, de cursos especializados, másteres, etc, por la demanda de habilidades técnicas en el mercado laboral.

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Así, con menor tamaño que la Universidad Europea ha habido más M&A en los últimos meses, como la venta del Centro Internacional de Estudios de Postgrado (CIEP) a Metodora Education, la compra de Creanavarra por parte de Groupe EDH o la adquisición de Academy for Corporate Entrepreneurship (AfCE) a Verhaert Masters in Innovation.

"Hay capacidad de mejorar la gestión de muchos centros educativos, y también para concentrar proyectos y hacerlos más eficientes, con mayor capacidad para invertir", apunta un asesor. En estos casos, las inversiones tienen una lógica más de capital riesgo que de infraestructuras, como ha sido la compra de EQT, dado que se busca un potencial de ganancias mucho más elevado.

Aun así, las valoraciones con las que operan los fondos que están haciendo M&A en el sector de la educación privada superan con creces a las de otros sectores. En proyectos menos maduros, apuntan varios asesores, se acercan a 10 veces, mientras que cuando son inversiones en centros consolidados, como la propia Universidad Europea, llegan a las 20 veces.