Los fondos abandonan la carne vegana y buscan otras oportunidades en 'foodtech'

El objetivo de cualquier startup es captar la atención de un inversor que apueste por su proyecto. En medio de la pandemia, las agraciadas fueron las empresas que producían carne vegana. Pero estas compañías no han terminado de despegar y los fondos de inversión miran hacia otro lado. Ahora, sus apuestas se dirigen, sobre todo, a la inteligencia artificial, aunque dentro del sector foodtech también detectan oportunidades en la producción de proteínas alternativas mediante fermentación y el reciclaje de los envases.

En el tercer trimestre de 2023, los fondos invirtieron en foodtech un total de 3.100 millones de dólares repartidos por empresas de todo el mundo, según las cifras recogidas por la consultora francesa especializada DigitalFoodLab. Supone un 75% menos en comparación con el dinero que destinaron a este sector en el cuarto trimestre de 2021, cuando se alcanzó un máximo histórico de 12.500 millones de dólares.

Este récord se consiguió gracias, en gran parte, al interés que despertó el concepto de la carne vegana. Por aquel entonces, el confinamiento y las posteriores restricciones por el covid-19 provocaron una fiebre gastronómica, ya que cocinar y comer eran unos de los pocos pasatiempos permitidos. Además, todavía no se había desatado la crisis inflacionaria y a los consumidores no les importaba comprar alimentos más caros. Todo esto, sumado al incremento que ya había observado la población vegetariana y a una mentalidad sostenible instaurada en la sociedad, incentivó el furor de los inversores en empresas como Heura, Beyond Meat o Imperial Foods.

Pero la mayoría de estas compañías no ha conseguido todavía que su negocio sea rentable. Sobre todo porque sus productos son más caros que los tradicionales y entre las personas no vegetarianas o veganas hay cierta reticencia a comprarlos debido a la inflación. Por lo tanto, los fondos, que en algunos casos han entrado a formar parte del capital, no han visto aún un retorno de su inversión, lo que les desincentiva a seguir sumergiéndose en este tipo de aventuras.

"Hay menos locura de la que observábamos hace algunos años", reconocía al respecto el fundador de DigitalFoodLab, Matthieu Vincent, durante las jornadas Ftalks, organizadas este lunes y martes en Valencia por KM Zero para poner en contacto a emprendedores e inversores. "Se habla de cierre de startups, de grandes despidos, noticias que son malas, pero no sombrías", tranquilizaba este experto. Aseguraba, sin embargo, que se desconoce cuando volverán a crecer las inversiones en el sector, aunque mostraba "motivos para el optimismo, porque el ecosistema europeo repunta".

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"Las inversiones a nivel mundial están bajando en comparación con los años previos", explicaba también Giancarlo Addario, representante de Five Seasons Venture, un fondo francés de capital riesgo que apuesta por compañías que se encuentran en una fase más madura. No obstante, quiso dejar un mensaje de esperanza al señalar que "en Europa tenemos ahora mismo más parte del pastel" y el dinero se está moviendo "aunque sea lentamente".

De acuerdo con los datos de DigitalFoodLab, la inversión en foodtech durante los últimos trimestres ha crecido ligeramente hasta alcanzar los 1.000 millones de dólares. Esta cifra, aunque muestra una recuperación, todavía se encuentra un 70% por debajo del récord marcado durante el tercer trimestre de 2021, cuando se alcanzaron los 3.200 millones de dólares.

A las jornadas de Ftalks acudieron representantes de seis fondos internacionales que aglutinan un potencial de inversión que ronda los 2.000 millones de euros. Al cambio son más de 2.100 millones de dólares, más del doble de lo destinado en Europa durante el último trimestre que se cerró en septiembre, lo que demuestra que hay dinero esperando a encontrar proyectos atractivos para el capital riesgo. Algunos de estos inversores debatieron en diferentes mesas redondas que abordaban las oportunidades que ofrece el sector foodtech en su conjunto. Hubo opiniones dispares en ciertos temas, pero ninguno apuntó a la carne vegana.

¿Hacia dónde se dirigen las inversiones?

Los inversores han lanzado al aire diferentes ideas en las que estarían dispuestos a destinar su dinero, pero dos de ellas han pululado con más fuerza como opción a corto plazo: los proyectos de fermentación para producir proteínas y el reciclaje de los envases. En el primer caso, llama su atención porque en el futuro se hará necesario para poder alimentar a toda la población y, en el segundo, porque la Unión Europea exige que en 2030 todos los envases sean reciclables.

Así lo ratificaba Emilio Restoy, socio del grupo de inversión theFoodTechLab: "Por un lado, tenemos una necesidad en las proteínas y, por otro, la alimentación funcional, además del reciclaje en una economía circular". Le apoyó en esta reflexión el socio de Zintinus, Olaf Koch, al afirmar que hay una oportunidad en "los procesos de fermentación bajo patente que tienen algunas empresas, como las que fabrican leche vegetal con plantas fermentadas y agua".

"La fermentación, que trata de cultivar únicamente lo que necesitas, tiene un alto potencial de cara al futuro", reafirmaba Alexandre Bastos, jefe de Innovación Abierta, Emprendimiento y Startups de Givaudan, una empresa suiza dedicada a la alimentación. Eso sí, reconocía que es "muy difícil" encontrar un proyecto de este tipo que sea escalable, pero pone como ejemplo el azúcar y la sal, que en su momento fueron elementos nobles y ahora son un artículo de consumo habitual.

Alexandre Bastos: "La fermentación, que trata de cultivar únicamente lo que necesitas, tiene un alto potencial de cara al futuro"

En este sentido, este experto también puso el foco en aquellas empresas emergentes que trabajan para disminuir los desperdicios alimenticios, que en la actualidad suponen el 30% de toda la comida que se produce en el mundo. "Si se pudiesen reintroducir en el sistema, la ganancia sería increíble", destacaba Bastos.

"Hay que pensar en lo que va a tener impacto hoy y nosotros hemos invertido en envases sostenibles, donde las normativas son cada vez más duras", apuntaba Marta Laorden, directora de Venture Capital de McWin, un fondo especializado en foodtech. Aunque también miran más a largo plazo y ahí se fijan en la carne de cultivo celular, que, en su opinión, "pasará a formar parte del mercado de una manera más masiva".

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Entre la veintena de startups que también se dieron cita en esta edición de Ftalks había alguna que precisamente se dedica al mundo de la fermentación o al reciclaje de los envases. Una de ellas era Levprot Bioscience, que, de hecho, fue elegida como ganadora en la categoría de Innovación y recibirá 5.000 euros para acelerar su proyecto, basado en la producción de proteínas alternativas mediante fermentación de precisión en células de levadura. No obstante, para escalar de verdad todavía necesitará dar entrada a un inversor que aporte capital.

El otro proyecto que despertó el interés de inversores y jurado fue Spread Sensations, que también recibirá una dotación de 5.000 euros. En su caso, venció en la categoría de Sostenibilidad con su crema untable creada a partir de garrofón, la judía característica de la Comunidad Valenciana.