Un mito se tambalea: ¿y si la economía china nunca supera a la de EEUU?

En diciembre del año pasado, Goldman Sachs publicó un informe que daba por hecho que en 2050 la economía china sería la más grande del planeta en dólares, ya por encima de EEUU. En el ranking del banco norteamericano aparece en tercer lugar India, y en cuarta y quinta posición, respectivamente, Indonesia y Alemania. Es decir, el informe de Goldman Sachs pronostica que tres de las cinco mayores economías del mundo estarán en Asia a mediados de este siglo, lo que supone un evidente desplazamiento hacia el este con relación al peso económico de cada región.

Entre las 15 mayores economías del planeta, solo tres serían europeas. Además de Alemania, y por este orden, Reino Unido, que baja hasta el puesto siete, y Francia, que se situará en la novena posición en la clasificación. De la lista se habrían caído respecto de 2022, Italia (puesto 10) y España (puesto 15). Si la proyección se amplía a 2075, seis economías asiáticas estarán entre las 15 más grandes del planeta. No hay ninguna duda, por lo tanto, de que el mundo está cambiando.

Un nuevo trabajo prospectivo, sin embargo, ofrece resultados alternativos, y, aunque no hace proyecciones sobre el tamaño de la economía china para las próximas décadas, sí lo hace en términos de paridad de poder de compra, lo que permite mostrar la renta real por habitante.

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El trabajo lo han publicado los economistas Jesus Fernández-Villaverde, Universidad de Pensilvania; Lee Ohanian, Universidad de California, y la profesora Wenyao, de la Universidad de Tsinghua, y lo que hace es poner lastre sobre las probabilidades de que China pueda desplazar a EEUU como la primera economía del mundo. No en términos nominales, sino reales. Según el modelo que ellos mismos han diseñado, el PIB per cápita de China respecto de EEUU no superará el 41% hasta alrededor del año 2050.

El principal argumento que encuentran es la pobre evolución de la productividad total de los factores (PTF) en China, como ya se ha acreditado en los últimos años. Los autores hablan de una "desaceleración sustancial". El otro argumento tiene que ver con la demografía proyectada para China realizada por Naciones Unidas, y cuyo primer símbolo ha sido que India le ha superado en población.

Natalidad y mortalidad

La combinación de ambas variables —productividad y demografía— dará lugar a que el PIB avance en EEUU más rápido que en China en 2043. En concreto, un 2,29% frente al 2,27%, mientras que en 2088 la economía de EEUU volvería a ser más grande que la china en términos de paridad de poder adquisitivo. Como recuerda el estudio, las probabilidades de error en cuanto a la evolución de la población son escasas debido a que existen pocas incertidumbres a la luz de las actuales tasas de natalidad y mortalidad.

El estudio recuerda, en todo caso, el extraordinario avance que se ha producido en China desde su integración en el comercio mundial hace algo más de cuatro décadas. En concreto, el PIB real per cápita de China, medido en dólares reales ajustados por la paridad del poder adquisitivo (PPA), aumentó del 6,6% del nivel del PIB per cápita existente en EEUU en 1995 (cuando China se convirtió en una economía de ingresos medios) al 25% en 2019.

Según los autores del estudio, el crecimiento de China ha estado basado en la acumulación de capital y, de hecho, se está acercando a la frontera tecnológica mundial. Pero el avance tecnológico de China se está desacelerando "considerablemente", aseguran. Este hecho, sostienen, combinado con una población en descenso, significa que “el crecimiento de China solo puede desacelerarse, tal vez significativamente, independientemente de lo que suceda con el sector financiero o el riesgo político”.

El sector financiero, como se sabe, atraviesa dificultades debido al endeudamiento generado por el boom inmobiliario, mientras que las incertidumbres políticas tienen que ver con el giro hacia dentro impulsado por el presidente Xi Jinping desde el último Congreso del partido comunista chino.

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Para argumentar sus conclusiones, los autores del artículo recuerdan que es fácil crecer cuando se está lejos del potencial, pero es más difícil hacerlo cuando una economía, como es el caso de China, está más cerca de sus límites. Es por eso por lo que la única salida que ven es que Pekín realice reformas institucionales que mejoren la eficiencia económica para revertir su tasa decreciente de recuperación de la productividad total de los factores, que incorpora tanto trabajo como capital.

18 veces menos

Los últimos datos del Fondo Monetario Internacional a precios corrientes muestran que el PIB de EEUU equivale a 26,85 billones de dólares, por encima de los 19,37 billones de China. El de España, por ejemplo, suma 1,49 billones, lo que significa que nuestra economía es 18 veces más pequeña que EEUU.

Opinión

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Ahora bien, si el cálculo se hace en términos de paridad de poder de compra, el resultado es muy distinto. La economía de China, según esta forma de medir el tamaño de un país, equivale a 18.92 billones de dólares, por encima de los 15,39 billones de EEUU. La diferencia radica, fundamentalmente, en que la población de China es cuatro veces la de EEUU, pero la renta per cápita de los estadounidenses es sustancialmente más elevada. En el primer caso, en concreto, se sitúa en apenas 13.720, mientras que en el segundo asciende a poco más de 80.000 dólares.

Para hacer una idea del significado de ambas referencias solo hay que tener en cuenta que el PIB per cápita español, según los datos más recientes del Fondo Monetario Internacional (FMI), asciende a 31.222 dólares a precios corrientes (con inflación). Es decir, apenas un 39% respecto de EEUU y más del doble que en China.