La razón por la que Benzema tiene la lengua azul inquieta a la ciencia: "Es alarmante"

La tasa de fumadores en España no ha dejado de caer en este siglo. Pese a repuntes puntuales, el tercio de la población que fumaba en 2010 se ha reducido hasta poco más una quinta parte en 2022. Se trata de una patrón común en todos los países de Europa, no así en sus deportistas. Una reciente investigación ha analizado 60.000 muestras de orina de deportistas italianos durante la última década para concluir que la presencia de nicotina en su orina no solo es mayor que en el resto de la ciudadanía, sino que en deportes como el tiro con arco se ha disparado por encima del 50%.

¿Significa esto que los deportistas de elite se han puesto a fumar? "No lo sabemos, lo que sí te puedo asegurar es que la presencia en la orina de nicotina no se debe a que alguien haya fumado a su lado, hemos establecido unos mínimos para evitar estos errores. Ellos se han administrado la nicotina por alguna vía", explica Thomas Zandonai, investigador principal del artículo y uno de los principales expertos en sustancias no controladas por el antidoping.

Los deportistas creen que el consumo de nicotina les beneficia evitando el síndrome de la boca seca, ya que favorece la producción de saliva y les ayuda a controlar el peso corporal por su efecto saciante. "También es un psicoactivo que estimula la parte del cerebro dedicada a la atención. Es por eso que notamos más prevalencia en deportes como tiro con arco o la equitación, que exigen concentración, pero no una gran capacidad atlética", continúa Zandonai.

Uno de los hallazgos más sorprendentes es el del fútbol, que registra un 26% de prevalencia. Esto no significa que estén fumando, tan solo que están consumiendo tabaco de algún modo. La hipótesis más factible es el snus, un tabaco mascable de origen sueco muy extendido en el norte de Europa. Aporta los beneficios de la nicotina sin los efectos de la combustión en el aparato respiratorio. Se administra en bolsitas que se disuelven en la boca, a menudo de colores llamativos para atraer a los consumidores jóvenes, con sabores como lavanda, frambuesa, cola y melón.

Benzema es uno de sus consumidores más populares. El francés, muy dado a probar cualquier tratamiento magufo que se ponga de moda, ha sorprendido en ocasiones mostrando la lengua completamente azul, como puede verse en la foto que acompaña el artículo. En las semifinales de 2018, ante el Bayern de Múnich, las cámaras sorprendieron al delantero llevándose una bolsita azul a la boca. Era snus. No le sentó mal: Benzema marcó dos goles en esa eliminatoria y otro más en la final de Kiev.

A Benzema se le ha colado el snus en alguna otra foto, tapándolo con un emoji.

"En España no estamos muy familiarizados con el snus, pero en la Premier League está causando grandes problemas por el incremento en el consumo de sus futbolistas", dice Zandonai. "Son jugadores noruegos o suecos los que llegan al vestuario y se lo dan a probar a sus compañeros. Como no da problemas a nivel respiratorio, pero sí es adictivo, al final muchos acaban acostumbrándose".

Zandonai confirma que, a raíz de la publicación del artículo, algunos deportistas de alto nivel le han contactado con él: "Me han dicho que, en efecto, hay un montón de compañeros que están tomando snus". La sustancia está prohibida en la Unión Europea desde 1989, con la salvedad de Suecia, que tiene derecho a fabricarlo y venderlo, pero no a exportarlo. Se puede conseguir a través de internet sin dificultad.

Sea como fuere, los investigadores consideran "alarmante" su descubrimiento, porque el snus no es inocuo: cada bolsita de tabaco contiene la misma nicotina que tres cigarrillos y es incluso más adictivo. También contiene en torno a 30 sustancias cancerígenas, aunque muchas menos que el tabaco normal (más de 1.000), pero su daño en lengua, dientes y encías es considerable, en tanto que son los encargados de disolver la sustancia.

El piti del descanso

Otra de las hipótesis del equipo de trabajo son los vapeadores, muy extendidos como sustitutos del tabaco. Hace unos meses, a Radja Nainggolan, ex estrella de la selección belga, se le ocurrió darle un par de caladas a su vapeador al ser sustituido en un partido del Antwerp. Fue despedido de inmediato y ha regresado a la liga italiana, donde hay manga ancha con este tipo de deslices.

Por supuesto, entre las posibilidades está el propio tabaco. Aunque se evita hablar de ello, todavía un porcentaje de los deportistas de elite fuman, sobre todo en entornos de ocio. "Cuando llegué al vestuario de la Juventus, me encontré a diez jugadores fumando", recordaba el danés Niklas Bendter en Il Corriere. Entre los señalados se encontraban Pirlo y Buffon, puntales de los turineses en aquel momento.

"Existe la idea de que el mundo del deporte es mucho más saludable que el resto de las profesiones, pero yo llevo muchos años estudiándolo y te puedo asegurar que no es así", dice Zandonai. "Los niveles de consumo de sustancias son muy similares, incluso algo mayores, porque el deporte profesional implica un gran estrés".

No está claro que la nicotina ayude en la alta competición. Zandonai y su equipo han tratado de comprobarlo, pero se han encontrado con dos problemas. Cuando han intentado administrárselo a deportistas que no fumaban, han topado con mareo y vómitos, síntomas propios de la intoxicación por nicotina. No obstante, cuando han conseguido que un deportista consumidor pase más de doce horas sin tomar nicotina, notaron que incrementaban su rendimiento en torno a un 13% al volver a tomarla. "Son resultados preliminares que no hay que entenderlos como hechos probados. Es lógico que un deportista baje de rendimiento cuando tiene síndrome de abstinencia", argumenta.