El hombre decisivo para que Fernando Alonso vuelva a las 500 Millas con McLaren

“Es algo de lo que llevábamos hablando con él durante un tiempo, cosas que, mientras Fernando estaba a punto de tomar su decisión, probablemente le ayudaron a decidirse”. Zak Brown se refería a un factor clave para que Fernando Alonso volviera a competir con la McLaren en las próximas 500 Millas de Indianápolis tras la debacle del equipo británico. Un factor que tiene un nombre propio: Craig Hampson.

¿Quién es y por qué este ingeniero americano ha jugado tan decisivo papel para el piloto español? Además del desastre organizativo, McLaren carecía el pasado año de toda brújula técnica en su travesía por la complejidad de las 500 Millas. "(Su fichaje) fue una de las partes más importantes de mi decisión", declaraba Alonso en una entrevista con 'NBCSports', “todos me decían que Craig Hampson era el hombre con el que trabajar, con tanta experiencia que marcaba la diferencia en muchas de las carreras y campeonatos de las últimas décadas en IndyCar. Obviamente, es muy atractivo trabajar con este tipo de personas que marcan la diferencia”. Hampson será el encargado del monoplaza de Alonso en las próximas 500 Millas. ¿Por qué un solo hombre puede marcar tantas diferencias?

La oportunidad del mirlo blanco

Los óvalos, y las 500 Millas en particular, son un entorno de especial y singular complejidad técnicas en las antípodas de la sofisticación tecnológica de la Fórmula 1, pero que determinan la diferencia entre rodar a 5, 10 o 20 km/h más entre un monoplaza a otro, o contar con reglajes que permiten pasar a fondo una curva con seguridad o irse contra un muro. Por no hablar de la dinámica de la carrera en sí. La ausencia de esa brújula técnica acabó con la nave de McLaren destrozada en los escollos. Las lecciones aprendidas por Zak Brown y Gil de Ferran se han plasmado, por ejemplo, en el fichaje de uno de los ingenieros más veteranos y expertos del IndyCar americano.

McLaren se asoció a la estructura del equipo Arrow Schmidt Peterson. Ha incorporado miembros de Woking y de la Fórmula 1 al programa del IndyCar. Pero era necesario conectar ambos entornos. Hampson jugará ese papel de enlace entre las dos estructuras. Incluso podría estar presente en un gran premio durante este año. “(En McLaren) tienen una enorme cantidad de recursos y un enorme conocimiento operativo, a mucho más alto nivel que un equipo americano típico del IndyCar. Pero, por otro lado, no conocen mucho sobre las carreras del IndyCar”, explicaba Hampson para NBCSports.com. “Por ahora, se ha tratado mucho de responder preguntas y dándoles información explicándoles porque hacemos las cosas, y cómo las hacemos”. ¿Y por qué de tanta autoridad de Hampson para semejante papel?

El ingeniero americano cuenta con más de un cuarto de siglo de experiencia en los mejores equipos americanos. Uno de ellos, el Newman Haas, (donde era copropietario el famoso actor americano) dominador del IndyCar durante años. Allí logró cuatro títulos seguidos con el francés Sebastian Bourdais de 2004 a 2007. Tras pasar por Andretti Racing, una década después se reunía con el piloto francés en un equipo más modesto, el Dale Coyne Racing. Era todavía el ingeniero de Bourdais cuando el francés se estrelló contra el muro en 2017, año en que debutó Alonso. El pasado los resultados no acompañaron. Dayle Coyne y Honda decidieron dar un giro. Bourdais fue despedido, y en su lugar entró el español Alex Palou. Zak Brown cogió al vuelo la oportunidad de semejante mirlo blanco y se llevó a Hampson al proyecto americano de McLaren.

"Estamos juntos en esto"

“Pensábamos que 2020 iba a ser un año de integración y construcción del equipo, pero el que llegara alguien de la estatura de Fernando cambia toda la dinámica”, reconoce el ingeniero americano. “Ahora las expectativas y la atención serán muy superiores. Fernando es un piloto sobresaliente, así que dependerá de nosotros darle un coche a su altura”. Como el propio Hampson reconoce, que Alonso vuelva a las 500 Millas con McLaren tras desastre de 2019 supone una motivación única. “Los chicos de McLaren están super emocionados. Habiendo trabajado con él, creen que es uno de esos talentos supremos que solo se dan uno en cada generación. No he tenido ni una conversación en mi vida con él, así que no puedo dar mi propia opinión. Pero sé que los chicos de Andretti dicen que era muy profesional, con mucho talento, y un placer trabajar con el”.

Hampson ya está elaborando la planificación de las 500 Millas para Alonso. “Ahora que sabemos que estará con nosotros, tenemos que dibujar un mapa para integrarle en el equipo y empezar a crear la puesta a punto que le gustaría llevar para las 500 Millas”. Pero otro factor será el motor, además del monoplaza. Y Alonso deberá competir con Chevrolet tras el veto de Honda. Hampson lo ve como una oportunidad. “Ha sido el mejor motor en las 500 Millas en los dos últimos años. No es un accidente el que haya ido con un equipo que tiene a Chevrolet, porque el rendimiento pasado es un buen indicador del rendimiento futuro”.

¿Qué piensa Craig Hampson de trabajar con un piloto del que recibe tales referencias? “Tengo muchas ganas porque he oído que es alguien muy especial por su talento al volante, su información y su nivel de profesionalismo. Todo esto lo hace muy atractivo. Pero, por encima de todo, tenemos algo que él quiere, que es un coche muy rápido, muy bien preparado para las 500 Millas y que esperemos le pueda dar la victoria. Y él tiene algo que nosotros queremos, que es un piloto rápido, bien preparado, capaz y profesional que lleve nuestro coche a la victoria. Así que estamos juntos en esto”.