La demencia senil apenas existía en la Antigua Grecia y Roma

La demencia senil apenas existía en tiempos de Aristóteles, de Galeno y de Plinio el Viejo. Los textos médicos de hace 2.500 años rara vez mencionan casos graves de pérdida de memoria, lo que sugiere que el Alzheimer y otras enfermedades hoy ampliamente difundidas están relacionada con el estilo de vida actual, en particular con el sedentarismo y con la contaminación.

Esa es la conclusión de un estudio realizado por investigadores de la Universidad del Sur de California (USC) que han analizado numerosos escritos médicos antiguos de Hipócrates y sus seguidores y cuyas conclusiones se han publicado en el Journal of Alzheimer’s Disease.

“Entre los testimonios de los antiguos griegos hay poquísimas menciones a algo similar a un leve deterioro cognitivo”, señala Caleb Finch, profesor en la Escuela de Gerontología de Leonard Davis de la USC y principal autor del estudio. “Cuando hemos llegado a los romanos, hemos descubierto al menos cuatro declaraciones que sugieren casos raros de demencia avanzada, aunque no podemos decir que se tratase de Alzheimer”, ha añadido Finch, destacando que de los antiguos griegos a los romanos se produjo una progresión en el número de casos.

Los antiguos griegos eran plenamente conscientes de que el envejecimiento provocaba habitualmente problemas de memoria que hoy consideramos como un leve deterioro cognitivo, y que no tienen absolutamente nada que ver con la grave pérdida de memoria, del lenguaje y de la capacidad de razonamiento que causa la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia senil.

Los textos antiguos analizados por los investigadores de la Universidad de California del Sur recogen problemas en los ancianos como sordera, vértigo y trastornos digestivos, pero no mencionan sin embargo problemas graves de pérdida de memoria. Siglos más tarde, en la antigua Roma, sí que hay algunos casos registrados en textos. “A la edad de 80 años algunos ancianos comienzan a experimentar dificultades para aprender cosas nuevas”, señala Galeno. Plinio el Viejo, por su parte, da cuenta de cómo el senador y famoso orador Valerio Messalla Corvino olvidaba hasta su propio nombre. “La estupidez de los ancianos es característica de los viejos irresponsables, pero no de todos los viejos”, escribía Cicerón.

Finch lanza la hipótesis de que el aumento en la densidad de población en las ciudades romanas podría estar detrás del declive cognitivo registrado en algunos ancianos. A eso se añade que los aristócratas romanos usaban para cocinar y transportar el agua recipientes de plomo, e incluso añadían acetato de plomo al vino para endulzarlo, siendo el plomo una sustancia muy tóxica que provoca dolores de cabeza, irritabilidad, depresión, esterilidad, gota e incluso la muerte.