Ford pondrá a la venta su primer coche autónomo en 2021

Ford pondrá a la venta en el año 2021 su primer coche completamente autónomo, y será un vehículo de gran volumen de ventas que no tendrá ni volante ni pedales. Para ello, la marca del óvalo está colaborando con cuatro startups y ha duplicado su equipo humano que trabaja en el Silicon Valley, en unas instalaciones que han aumentado a más del doble su capacidad en los últimos años. Es la apuesta definitiva por el coche sin conductor.

“La próxima década estará marcada por la automatización del automóvil y veremos cómo los vehículos autónomos tendrán un impacto muy importante en nuestra sociedad, tal y como lo hizo hace más de 100 años con la fabricación en serie de Ford” declaró Mark Fields, presidente de Ford al anunciar esta importante noticia. Fields destacó que “estamos volcados en poner en las carreteras un coche autónomo que mejore la seguridad y resuelva los desafíos sociales y medioambientales que afectan a millones de personas, no sólo a aquellos que se pueden permitir coche caros”.

Son muchas las compañías que apuestan por el coche autónomo, y casi todos los fabricantes trabajan en ello, pero la apuesta de Ford, a través de su plan Ford Smart Mobility, quiere convertir a la marca norteamericana en líder en vehículos autónomos, así como en conectividad, movilidad, experiencia de usuario y análisis de datos.

Tomando como base más de una década de investigación en conducción autónoma, el primer Ford totalmente autónomo será un nivel SAE 4 que no tendrá ni volante ni pedales de freno o acelerador. Se está diseñando para ofrecer comercialmente servicios de movilidad, como puede ser el uso o el transporte compartido, y estará disponible a gran escala. Y esto llegará en el año 2021 con las primeras unidades operativas.

Este año, Ford triplicará su flota de pruebas de coches autónomos para convertirse en la más grande de cualquier fabricante, elevando el número a unos 30 Fusion Hybrid autónomos circulando por las carreteras de California, Arizona y Michigan, con la intención de volver a triplicar el número nuevamente el año que viene.

Ford fue el primer fabricante en probar sus vehículos en Mcity, el entorno urbano simulado de la Universidad de Michigan, el primer fabricante en demostrar el funcionamiento de un coche autónomo en la nieve y también el primero en ensayar con coches autónomos de investigación por la noche, en oscuridad total, como parte del desarrollo de los sensores LIDAR.

Para ofrecer un vehículo autónomo en 2021, Ford está trabajando en cuatro proyectos de colaboración clave que amplían sus investigaciones ya muy avanzadas en aspectos importantes como algoritmos, mapas 3D, LIDAR y sensores de cámara y radar.

Velodyne es la empresa líder en sensores LiDAR (Light Detection And Ranging) con sede en Silicon Valley, con el objetivo de avanzar hacia una producción en serie de un sensor LiDAR específico para automoción más asequible que los empleados actualmente. Ford lleva años trabajando con esta empresa y emplea sensores LiDAR Velodyne desde hace más de 10 años.

Ford va a adquirir la empresa SAIPS con sede en Israel para reforzar los conocimientos de la compañía en inteligencia artificial y visión computerizada. Esta compañía ha desarrollado soluciones algorítmicas en los sectores del procesamiento de imágenes y vídeo, visión computerizada, aprendizaje automatizado y procesamiento y clasificación de señales. Esto permitirá a los coches autónomos de Ford aprender y adaptarse al entorno que les rodea de manera sencilla.

Ford tiene un acuerdo exclusivo con Nirenberg Neuroscience, una compañía fundada por la neuróloga Dra. Sheila Nirenberg, que consiguió descifrar el código neurológico que emplea el ojo para transmitir la información visual al cerebro. Esto ha permitido desarrollar una potente máquina de visión para desarrollar la navegación, reconocimiento de objetos, reconocimiento facial y otras funciones, con un enorme potencial de aplicaciones. La colaboración de Ford con Nirenberg Neuroscience permitirá llevar una inteligencia casi humana a los módulos de aprendizaje del conductor virtual de su vehículo autónomo.

La marca del óvalo ha invertido en Civil Maps, una compañía con base en Berkley, para ampliar el desarrollo de las capacidades de los mapas en 3D de alta resolución. Civil Maps es pionera en una técnica de mapeado en 3D que es escalable y más eficiente que los procesos actuales. Esto permite a Ford un modo adicional de desarrollar mapas en 3D de alta resolución que sirven como base del conocimiento que los vehículos autónomos tienen sobre su entorno.

Pero la compañía norteamericana no se queda ahí y continúa la expansión de su presencia en Silicon Valley, con la creación de un campus Ford en Palo Alto. Al añadir dos nuevos edificios y 14.000 metros cuadrados de espacio para laboratorios, anexos al actual laboratorio de investigación avanzada, y los planes son de doblar la dimensión del equipo de Palo Alto para finales de 2017. En estos momentos Ford trabaja con 40 startups y ha desarrollado una fuerte colaboración con muchos desarrolladores, lo que va a permitir a la marca acelerar el ritmo de desarrollo de tecnologías y servicios”.