Las ciudades chinas se hunden en la tierra por el peso de sus edificaciones

Las áreas con más densidad de población de china corren el riesgo de hundirse por debajo del nivel del mar durante los próximos 100 años, según apunta un nuevo estudio. Sus autores aseguran que la causa es una fatal combinación del crecimiento del nivel del mar y el aumento sin precedentes de la migración a las ciudades y su rápido desarrollo urbanístico. Entre las zonas afectadas estarían núcleos urbanos tan importantes como los de Pekín o Shanghái.

Uno de los efectos más dramáticos de la crisis climática será la reducción de la superficie terrestre, un proceso de hundimiento paulatino que ocurrirá en todo el globo y que puede afectar al 19% de la población mundial.

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"El hundimiento pone en peligro la integridad estructural de los edificios y las infraestructuras críticas y agrava los efectos del cambio climático en términos de inundaciones, sobre todo en las ciudades costeras, donde refuerza la subida del nivel del mar", explica Robert Nicholls, profesor del Centro Tyndall de Investigación sobre el Cambio Climático de la Universidad de East Anglia, en el Reino Unido.

El investigador es coautor de un artículo que se hace eco de un nuevo trabajo científico en el que se analizan datos de satélite que cartografían con precisión el movimiento de tierras en toda China. Este nuevo estudio, publicado en la revista Science, analiza de 82 ciudades con una población en total de casi 700 millones de personas. Sus resultados muestran que el 45% de las zonas urbanas analizadas se está hundiendo y que de esas, el 16%, incluida Pekín, cae a un ritmo de 10 milímetros anuales o más.

Un cóctel fatal de causas

Las ciudades chinas están creciendo a marchas forzadas. Han pasado de albergar a un 20% de la población en 1980 a más del 65% en 2023. Esta tendencia sigue al alza y se estima que en la próxima década las zonas urbanas podrían dar cobijo al 80% de la población.

Esta migración masiva también ha provocado una rápida industrialización y desarrollo urbanístico en el país asiático para dar servicio a los nuevos vecinos. El peso de los edificios es uno de los problemas, aunque el equipo asegura que en muchas ocasiones los edificios más pesados no tienen influencia debido a la profundidad de su anclaje bajo la superficie. También afectan la construcción y uso de las redes de transporte y la extracción de aguas subterráneas.

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"El hundimiento provoca fisuras en el suelo, daña edificios e infraestructuras civiles y aumenta el riesgo de inundaciones", escriben los investigadores. "En las últimas décadas, las catástrofes relacionadas con los hundimientos en China ya han supuesto unas pérdidas económicas directas anuales de más de 7.500 millones de yuanes (unos 970 millones de dólares), acompañadas de cientos de muertos o heridos al año".

El agua sube y China se hunde

A esto hay que unir el paulatino aumento del nivel del mar debido al cambio climático. El estudio afirma que incluso un pequeño hundimiento afectaría seriamente a las ciudades costeras que serían mucho más vulnerables a la subida del nivel del mar. Mientras que en Shanghái, la ciudad más grande de China, el hundimiento ya va por los tres metros y se espera que continúe.

Aunque este estudio muestra hasta qué punto el crecimiento urbano acelerado está afectando a las ciudades, los investigadores creen que todavía hay tiempo de evitar la catástrofe. Los autores hacen un llamamiento a la industria y a las comunidades de científicos e ingenieros para que presenten planes y políticas que encaminadas a frenar el hundimiento.

"Proporcionamos mapas completos del hundimiento de ciudades en toda China, lo que ayuda a identificar con precisión las regiones que se hunden y a formular medidas de mitigación", señala el equipo en el documento. "Abordar eficazmente el problema del hundimiento de las ciudades exige, en última instancia, la colaboración y la coordinación de las partes interesadas a distintos niveles, incluidos los responsables políticos, la comunidad investigadora y los ingenieros civiles".