Esta imagen esconde un fenómeno espacial clave para la evolución de la inteligencia humana

Las últimas imágenes del telescopio Webb. que muestran 19 galaxias espirales enfrentadas son impresionantes. Muestran franjas de polvo con agujeros oscuros o burbujas y muchas estrellas esparcidas por todas partes. Si miráramos el disco de la Vía Láctea desde arriba, probablemente se vería igual.

La evidencia de que vivimos en un medio interestelar perforado es evidente a nuestro alrededor. En particular, el Sol entró en ese agujero, llamado Burbuja local, en los últimos millones de años. Esta Burbuja es una cavidad de gas caliente enrarecido rodeada por una densa capa de gas frío y polvo con un radio de unos pocos cientos de años luz. La mayoría de las estrellas jóvenes cercanas al Sol se encuentran en la capa en expansión de esta Burbuja. Los últimos datos indican que una explosión de supernovas cerca del centro de la burbuja desencadenó su expansión hace unos 14 millones de años.

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En un artículo reciente que escribí con el profesor Merav Opher, habíamos utilizado una simulación por computadora de última generación para estudiar las consecuencias del paso del Sol a través de las densas nubes en la capa de la Burbuja Local hace unos 2 a 3 millones de años. Nuestra simulación mostró que la protección de la heliosfera al viento solar que nos rodea hoy podría haberse reducido a una escala más pequeña que la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Como resultado, la Tierra quedó expuesta durante este paso a través de la densa capa de la Burbuja a un flujo muy grande de rayos cósmicos y átomos de hidrógeno. Esto podría haber tenido efectos drásticos en el clima de la Tierra, como sugieren los registros de isótopos de oxígeno derivados de foraminíferos en el fondo del mar. Podría haber afectado también potencialmente a la evolución humana hace 2-3 millones de años, cuando Australopithecus afarensis (“lucy") se extinguió y el linaje del Homo surgió, llevándonos a los humanos. En ese caso, la Burbuja Local podría haber provocado el nacimiento de humanos. De ser así, también podría haber dado origen a otras especies inteligentes en planetas habitables alrededor de otras estrellas de nuestra vecindad cósmica.

Una cosa sabemos con certeza: en la Tierra florecieron las semillas de la especie humana. Por ahora, hay 8.100 millones de humanos, alrededor de una décima parte del número de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Si las agencias inmobiliarias alguna vez comercializaran propiedades interestelares, podrían vender hasta diez estrellas de la Vía Láctea en promedio a cada ser humano en la Tierra.

El siglo pasado condujo a otra transición de fase en la Tierra. Hoy hay 7.410 millones de teléfonos móviles en manos del 92% de la población mundial. Combinados, estos teléfonos móviles transmiten alrededor de 10 Gigavatios de potencia de radio en frecuencias de Gigahercios. La gran sensibilidad de la próxima Matriz de kilómetros cuadrados (SKA) permitirá detectar dicha señal de radio desde una distancia de hasta 30 años luz dentro de las 8 horas posteriores a la integración. Esta es una distancia conveniente para que podamos tener una conversación con extraterrestres durante la vida humana, dado que el tiempo de viaje de ida y vuelta de la luz es de 60 años.

Si la torre de transmisión extraterrestre pudiera amplificar la señal alienígena lo suficiente, tal vez podríamos entablar una conversación telefónica. En tal caso, todos los teléfonos interestelares deberían considerarse móviles, ya que se mueven alrededor de la Vía Láctea. Podemos preguntarles a los extraterrestres si su especie también surgió en los últimos millones de años, cuando su estrella atravesó la densa capa de la Burbuja Local. Un desencadenante común podría explicar el surgimiento casi sincrónico de un centro local de especies inteligentes recién nacidas.

Hay 540 estrellas catalogadas dentro de 30 años luz. Si detectamos una señal telefónica de un planeta que orbita cualquiera de estas estrellas en la separación Tierra-Sol, el radio orbital del planeta abarcaría un ángulo de una décima de segundo de arco a una distancia de 30 años luz. Este movimiento podría resolverse mediante interferometría de línea de base muy grande (VLBI) con un sistema de radiotelescopios similares a SKA alrededor de la Tierra. Un conjunto de este tipo podría seguir el movimiento de un planeta transmisor cercano incluso si el anfitrión es una estrella enana, como nuestra estrella más cercana, Próxima Centauri, para lo cual la zona habitable está unas 25 veces más cerca que la separación Tierra-Sol.

La temperatura de la superficie de Próxima Centauri, 3.000 grados Kelvin, es aproximadamente la mitad que la del Sol. Como resultado, su longitud de onda de radiación característica es el doble que la de la luz visible (en el infrarrojo). "La supervivencia del más apto" sugiere que los extraterrestres en un planeta habitable alrededor de una estrella enana probablemente tendrían ojos infrarrojos. Si es así, podrían parecerse a las mantis marinas cuyos ojos infrarrojos y ultravioleta parecen dos pelotas de ping-pong atadas con cuerdas a su cabeza. Para saber si ese es el caso, podríamos pedirles que compartan fotos en su versión de Instagram.

La variedad de formas de vida podría superar nuestra imaginación si alguna vez nos aventuramos más allá de la Vía Láctea hacia las burbujas de galaxias cercanas fotografiadas por el telescopio Webb. Podríamos sorprendernos de lo que se encuentra más lejos. Pero incluso si tomáramos muestras de todo lo que hay dentro de nuestro horizonte cósmico, podríamos subestimar la diversidad de formas de vida fuera del horizonte.

Desafortunadamente, al igual que en Las Vegas, “lo que suceda fuera de nuestro horizonte cósmico permanecerá fuera de nuestro horizonte”. Nunca podremos ver más allá del horizonte actual porque la expansión cósmica acelerada alejará de nosotros estas regiones distantes más rápido que la velocidad de la luz. Desafortunadamente, existe un límite fundamental a lo que pueden ver incluso nuestros telescopios más avanzados.

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Avi Loeb es jefe del proyecto Galileo, director fundador de la Iniciativa Black Hole de la Universidad de Harvard, director del Instituto para la Teoría y la Computación del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y autor del bestseller Extraterrestrial: The first sign of intelligent life beyond earth.

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