Descubren una revolucionaria terapia que revierte el envejecimiento y las enfermedades de la edad

Un equipo de investigadores ha reprogramado unas células T CAR, usadas comúnmente en el tratamiento contra el cáncer, para atacar a las células senescentes que contribuyen al envejecimiento y a las enfermedades relacionadas con la edad. El tratamiento ya ha tenido éxito en ratones, mejorando el metabolismo y la tolerancia al ejercicio de los individuos más mayores y haciendo que los más jóvenes envejezcan más despacio y queden protegidos de por vida de enfermedades como la obesidad y la diabetes.

Las células T son las encargadas de atacar a las células infectadas por virus u otros patógenos, aunque también ayudan a la producción de anticuerpos. Estas células se usan de manera muy eficaz en el tratamiento del cáncer. Los científicos modifican las células T del propio paciente para que produzcan unas proteínas, llamadas CAR, que reconocen y se unen a antígenos específicos de la superficie de las células cancerosas para destruirlas.

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El nuevo estudio, liderado por la investigadora Corina Amor Vegas del Cold Spring Harbor Laboratory, de Nueva York, afirma que estas células T CAR pueden reprogramarse para dirigirse también a las células senescentes.

Según van pasando los años, las células van acumulando errores en su ADN y dejan de multiplicarse. No mueren, pero se quedan vagando en nuestro cuerpo sin que el sistema inmunitario las pueda eliminar. Estas células senescentes provocan procesos inflamatorios en nuestro organismo que desencadenan enfermedades relacionadas con la edad como el alzheimer, la diabetes o algunas formas de cáncer.

Cómo funciona

Los investigadores se dieron cuenta de que las células senescentes llevan una proteína receptora de superficie del activador del plasminógeno uroquinasa (uPAR). Analizando la presencia de un gen llamado Plaur, encargado de codificar las uPar, vieron que su número aumenta significativamente en los ratones viejos con respecto a los jóvenes. Este aumento se observa también en el hígado, el tejido adiposo, el músculo esquelético y el páncreas según va aumentando la edad de los individuos.

El equipo de Amor Vegas examinó también datos de tejido pancreático humano recogidos de individuos jóvenes (de cero a seis años) y de edad avanzada (de 50 a 70 años). El resultado fue similar que con las pruebas de ratones: el uPAR se expresaba en células senescentes que se acumulan con la edad.

Al reprogramar células T CAR para dirigirlas a las uPAR de los ratones mayores, los investigadores vieron que los animales tratados estaban más sanos que los animales control. Su metabolismo era mejor, los niveles de glucosa en sangre disminuían en ayunas, tenían mayor sensibilidad a la insulina y mayor capacidad al hacer ejercicio. Además, los animales que reciben las células T Car bajan su peso corporal significativamente.

"Si se lo damos a ratones viejos, rejuvenecen", afirma Corina Amor Vegas, autora principal del estudio publicado en la revista Nature Aging. "Si se lo damos a ratones jóvenes, envejecen más despacio. Ninguna otra terapia actual puede hacer esto".

Solo hace falta un único tratamiento

Cuando se administraron las T CAR a ratones jóvenes, observaron que su presencia se mantenía a lo largo de la vida natural del animal, a pesar del menor número de células uPAR positivas presentes en sus cuerpos. El tratamiento pudo prevenir el deterioro metabólico de los individuos a medida que envejecían.

Ahora, los investigadores trabajan en dilucidar si el tratamiento con células T CAR permite a los ratones vivir no solo más sanos, sino más tiempo.

"Las células T tienen la capacidad de desarrollar memoria y persistir en el organismo durante periodos realmente largos, lo cual es muy diferente de un fármaco químico", afirma Amor Vegas. "Con las células T CAR, se tiene la posibilidad de recibir un único tratamiento y ya está. Para las patologías crónicas, es una ventaja enorme. Piense en los pacientes que necesitan tratamiento varias veces al día, frente a los que reciben una dosis y están listos para varios años".