La fuerza aérea de EEUU revela el programa de avión de combate ultrasecreto X

El Pentágono ha revelado por primera vez un programa ultrasecreto de avión X que hasta ahora era totalmente desconocido y que ha sido un pilar fundamental en el desarrollo del programa de Dominancia Aérea de la Próxima Generación (NGAD), el futuro cazabombardero de sexta generación de los EEUU.

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Como apunta la publicación Air & Space Forces Magazine, el Secretario de la USAF, Frank Kendall, habló por primera vez del programa secreto en la Cumbre de Defensa de la publicación Político, este programa fue desarrollado por el departamento de investigación de tecnología avanzada del Departamento de Defensa (DARPA), la Fuerza Aérea (USAF) y la Marina norteamericana (US Navy).

Prototipos reales ya en vuelo

Este programa de avión X no sólo se ha centrado en la exploración y desarrollo de tecnologías avanzadas para el combate aéreo de forma teórica, dijo Kendall, sino que "produjo algunos prototipos de aviones X que tuvieron éxito demostrando las tecnologías que necesitamos".

Estos prototipos han sido cruciales para avanzar en el diseño y las capacidades del futuro caza NGAD. En total, revela Kendall, el coste del programa ha sido de aproximadamente de 1.000 millones de dólares.

Estos prototipos no han sido sólo digitales sino cazas a escala completa que ya han volado. Según Kendall, “iniciamos [el programa] durante la administración de Obama”. El Secretario de la USAF no ha confirmado el número exacto de aeronaves producidas, pero el uso del plural sugiere que al menos dos o más diseños han sido probados en secreto en los últimos ocho años.

Combate coordinado con inteligencia artificial

Estos aviones X han establecido también la base para los aviones de combate colaborativos no tripulados (CCA), los cazas robot pilotados con inteligencia artificial que recibirán órdenes del piloto humano del NGAD como si fueran sus ‘wingmen’.

Kendall apuntó a la importancia de esta integración con el programa CCA, afirmando que "la conexión con aviones de combate colaborativos no tripulados controlados por el NGAD permitirá que esa plataforma tripulada luche como una formación". Estos avances se apoyan en el progreso de otros esfuerzos del Pentágono y sus socios, como el programa Skyborg de la Fuerza Aérea, el programa de Evolución de Combate Aéreo bajo DARPA, y el trabajo de Boeing con el Ministerio de Defensa de Australia en el MQ-28 Ghost Bat.

Qué es el NGAD

El programa de Dominancia Aérea de la Próxima Generación (NGAD) de la Fuerza Aérea de EEUU está ahora en su recta final de desarrollo. Según declaró Kendall hace unos meses, el programa está en su fase de Ingeniería, Manufactura y Desarrollo (EMD) con el objetivo de convertir el NGAD en un avión totalmente operativo antes de 2030.

El programa NGAD incluye una nueva plataforma de combate tripulada, drones colaborativos, armas, sensores y una arquitectura de comunicaciones.

El NGAD —que no es un programa de cazas en el sentido tradicional— busca crear un "sistema de sistemas" que asegure la dominancia táctica aérea de EE.UU. en las próximas décadas. Kendall afirmó en su día que el NGAD es una familia de sistemas y parte de esta familia incluirá esos aviones de combate no tripulados colaborativos, pensados para operar en formación con una aeronave tripulada.

Además de los mil millones invertidos en el programa de avión X con DARPA, el presupuesto de defensa del año fiscal 2023 gastará 1.700 millones de dólares para el programa NGAD.

El problema del Pacífico

NGAD desarrollará las tecnologías clave del programa X en áreas como la propulsión, sigilo, armas avanzadas, diseño digital y gestión térmica de la firma del avión. El componente tripulado del NGAD, conocido como Penetrating Counter-Air (PCA), se apoya en aviones de combate colaborativos no tripulados a través del equipo tripulado-no tripulado (MUM-T).

Su objetivo principal es renovar la capacidad aérea de EEUU y dejar atrás totalmente a China y Rusia (aunque esta última no tiene ya capacidad real de desarrollo y fabricación). El NGAD busca, sobre todo, resolver las necesidades operativas del teatro del Pacífico, donde los cazas actuales de la USAF carecen de alcance y carga útil suficientes para enfrentarse con efectividad contra la armada China.

El precio de la superioridad aérea

No está claro si ya se ha seleccionado un contratista principal para desarrollar la parte tripulada del programa, pero empresas como Lockheed, Boeing y Northrop Grumman son los candidatos probables. Northrop Grumman, sin embargo, ha confirmado que no competirá como contratista principal para el programa. La empresa está ahora en pleno proceso de ‘puesta de largo’ del bombardero B-21 Raider y los nuevos ICBM Centinela.

El precio de cada avión NGAD tampoco ha sido publicado, pero se espera que sea casi tan caro como el F-22, en el rango de los 300 millones dólares. La planificación de la estructura de fuerzas de la Fuerza Aérea proyecta aproximadamente 200 cazas NGAD tripulados, a los que habrá que añadir cientos de cazas robot y drones de apoyo que actúen como un enjambre coordinado por los NGAD.