Así fue el primer vuelo del nuevo bombardero nuclear invisible B-21 Raider Cerbero

El amanecer del 10 de noviembre de 2023 marcó un hito en la historia de la aviación: El bombardero B-21 Raider de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), quizás la aeronave más avanzada jamás construída, realizó su primer vuelo desde las instalaciones de Northrop Grumman en Planta 42, la fábrica que el ejército del aire norteamericano tiene en Palmdale, California.

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Jesús Díaz

El Raider despegó a las 6:51am mientras un grupo de entusiastas y fotógrafos documentaba el histórico evento. Según Ann Stefanek, portavoz de la USAF, “el B-21 Raider está en pruebas de vuelo, un paso crítico en la campaña de pruebas gestionada por el Centro de Pruebas de la Fuerza Aérea y la Fuerza de Pruebas Combinadas B-21 del 412º Escuadrón de Pruebas".

Observaciones sobre el primer vuelo

El primer dato que hemos aprendido sobre esta primera unidad es su apodo: ‘Cerberus’, en honor al mítico perro guardián del inframundo griego, Hades, pintado en la parte frontal del fuselaje, en la cubierta del tren de aterrizaje. Sin duda es una referencia a su capacidad de penetrar en el corazón de territorio enemigo sin ser detectado y abrir las puertas del infierno con su armamento nuclear.

El diseño del B-21 evolucionó desde el B-2 Spirit. En las imágenes del primer vuelo se puede ver que el Raider tiene las mismas entradas de aire sobre los dos lados del fuselaje pero carecen de los dientes de sierra que caracterizan al B-2. Estas tomas están diseñadas para minimizar la detección por radar y alimentar a los motores, que están profundamente integrados en la estructura del avión. El diseño de los escapes del B-21, sin embargo, parece más pequeño que los del B-2. Esto puede indicar que tiene sólo dos motores y no cuatro, como el Spirit.

Más pequeño que el B-2

Sabíamos que el avión es más pequeño que su predecesor y, según las fotografías, la bahía de armas del B-21 también parece más reducida. La compañía afirma que la bahía está diseñada para ser más adaptable a diferentes armamentos. Uno de los rumores es que la aeronave tiene bahías de armas secundarias más pequeñas.

En teoría, el B-21 cuenta con tecnologías avanzadas de detección y comunicación, incluyendo radares AESA más pequeños y capacidad para la guerra electrónica, posiblemente distribuidos alrededor de todo el fuselaje para ofrecer una capacidad de detección de 360 grados. El B-21 está diseñado desde cero para operar dentro de una red electrónica de armamento, integrado con cazas y drones invisibles que les permiten actuar de forma coordinada, como un enjambre.

Por qué es fundamental para los EEUU

El B-21 es un bombardero ‘invisible’ capaz de transportar armas convencionales y nucleares sobre largas distancias. Fue presentado públicamente en diciembre de 2022 después de un desarrollo que ha durado varios años y, por primera vez en la historia, ha sido enteramente en un mundo digital. De hecho, el B-21 tiene ahora gemelo digital exacto, algo que permite realizar actualizaciones de software y hardware en el avión de forma extremadamente rápida, según Northrop Grumman y la USAF.

Este duplicado tridimensional que opera en un metaverso que simula realidad y se comporta exactamente como el avión físico, sirve también para apoyar las labores de mantenimiento en tierra y prevenir posibles fallos críticos antes de que ocurran.

EEUU está fabricando seis aviones de prueba B-21 con un precio aproximado de $750 millones en dólares por unidad. La USAF planea adquirir al menos 100 de estos bombarderos para reemplazar a los B-1 y B-2. Según los datos del Pentágono, el coste operativo por hora del B-1 es de aproximadamente 60.000 dólares, un ahorro de 5.000 dólares comparado con su antecesor, el ala volante B-2. Está previsto que los primeros Raider entren en servicio en la Base de la Fuerza Aérea de Ellsworth a mediados de la década de 2020.

Tres décadas de aviones ‘invisibles’

El primer vuelo del B-21 ha experimentado varios retrasos a lo largo de los años debido a diversos desafíos, incluido el impacto de la pandemia de COVID-19 en el diseño y fabricación de la aeronave.

Por el momento, sólo Estados Unidos ha logrado desarrollar tecnologías y aeronaves que hoy pueden operar sin ser detectadas. Todo comenzó en la década de 1970 con el programa ultrasecreto "Have Blue", que sentó las bases para el F-117 Nighthawk, el primer avión de combate furtivo operativo del mundo en 1981. Luego llegó el B-2 Spirit, introducido a finales de la década de 1990, que llevó la tecnología furtiva a un nuevo nivel.

El B-21 es la destilación de estas tres décadas de tecnología ‘invisible’ y, como dice la Fuerza Aérea, será la nueva columna vertebral de su capacidad ofensiva aérea y una parte fundamental de su tríada nuclear junto a sus misiles balísticos intercontinentales y sus submarinos atómicos.

La obligatoria copia china

El coste total del programa B-21, incluyendo su operación hasta 2050, está estimado en 203.000 millones de dólares.

China está desarrollando su propio bombardero furtivo, el H-20. Aunque no se conocen todos los detalles técnicos del H-20, los expertos afirman que podría ser comparable al B-2 Spirit. Los chinos también afirman tener un "radar cuántico" capaz de detectar a los B-2, mientras que Rusia también dice que sus radares son capaces de detectar los B-2 en vuelo. La efectividad de estas afirmaciones aún no ha sido probada y, además, se supone que el B-21 será aún más difícil de detectar que el B-2 gracias a nuevos materiales ultrasecretos.