Los camiones autónomos dejarán sin trabajo al 94% de los transportistas

Investigadores del Carnegie Mellon University, en Pittsburgh, EE.UU. han publicado un nuevo estudio en la revista Nature que estima que en pocos años “hasta el 94% de las horas de trabajo de los camioneros de largo recorrido pueden verse afectadas” con la llegada de los camiones autónomos. Los autores pronostican que esto significará la pérdida de más de medio millón de empleos en el país norteamericano.

Hoy en día hay varias compañías probando sus camiones 100% autónomos por las carreteras de Estados Unidos. Entre ellas está TuSimple, una empresa californiana que, como contamos aquí hace unos meses, empezará a operar esta misma primavera ​​dando servicio al gigante ferroviario Union Pacific Railroad. El plan por ahora es que sus camiones autónomos transporten mercancías entre los centros urbanos de Tucson y Phoenix, en el estado de Arizona.

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Jesús Díaz

El tipo de trayecto que pueden realizar este tipo de camiones pilotados por una inteligencia artificial es muy limitado hoy en día. Por un lado, su tecnología actual les hace muy difícil transitar por vías urbanas donde la congestión de vehículos es grande y pueden suceder muchos imprevistos. Conducir por carretera les es mucho más sencillo, aunque todavía se reportan problemas cuando las condiciones meteorológicas no son buenas. Por otro lado, la regulación actual impide que circulen en la gran mayoría de las carreteras del mundo, aunque esto, como vimos en Novaceno, ya está empezando a cambiar.

Los investigadores detrás del estudio han partido de un modelo conocido como ‘Transfer-Hub’, que haría factible el despliegue de camiones autónomos en un tiempo relativamente corto. Este modelo consiste en dividir el trayecto en dos partes: los tramos en entornos urbanos corren a cargo de los conductores humanos que recogen y llevan la mercancía hasta un centro de operaciones a las afueras de la ciudad. Allí la carga se transfiere al camión autónomo que se encarga de realizar el tramo de carretera, mucho más sencillo para la inteligencia artificial.

El estudio se centra en EE.UU., un país en el que el sector del camión ha tenido mucho peso históricamente. Según apunta Bloomberg hay unos 3,3 millones de camioneros en el país americano que pasan unos 300 días al año de media en la carretera. A día de hoy es un trabajo muy demandado —según las asociación de camioneros hacen falta 61.000 camioneros para cubrir las necesidades de transporte del país—, pero de los peores pagados de EE.UU., con 47.000 dólares al año de media (unos 42.000 millones de euros).

Los camiones autónomos harán el 94% del trabajo

Para estimar la proporción de horas que los conductores pueden perder a causa de la automatización, el estudio toma datos sobre el transporte de mercancías y los empareja con algoritmos de rutas y horas de los operarios. Además, para complementar estos resultados, han llevado a cabo una serie de entrevistas con distintos actores del sector para entender la viabilidad del modelo ‘Transfer-Hub’.

Los investigadores proponen cuatro escenarios de desarrollo de esta tecnología que se pueden dar a corto y medio plazo. El menos restrictivo contempla el despliegue generalizado de los camiones autónomos con unos centros de transferencia repartidos en todo Estados Unidos. “Aunque es probable que esto lleve varios años, puede considerarse el escenario más extremo en términos de pérdida de puestos de trabajo”, escriben los investigadores en su estudio.

Según ellos, en este escenario el 94% de las horas de conducción estarían automatizadas, lo que conllevaría la pérdida de más de medio millón de puestos de trabajo. Además la adopción de esta tecnología reduciría los costes del transporte en un 40% y haría más sencilla la amortización del camión, que en la actualidad es de un 16%.

El transporte por carretera, apuntan los investigadores, saldría también beneficiado frente a otros medios como el tren o el avión. Los camiones tardarían menos en llevar sus cargas de lo que hacen ahora porque no necesitan parar para comer o dormir. También serían mucho más rápidos en realizar su entrega y se podría estimar con mucha más precisión la llegada de la mercancía.

Un trabajo que se puede automatizar

Los autores también reconocen que la adopción de este tipo de tecnología tendrá consecuencias en otros puestos de trabajo asociados al sector del camión como las áreas de servicio o los restaurantes de carretera. Pero a la vez indican que los nuevos centros de carga generarán numerosos empleos.

Esta situación que se vive en EE.UU. es fácilmente trasladable a Europa. Según Eurostat, en 2020 había 10,8 millones de personas trabajando en ocupaciones relacionadas con el transporte, un 6% menos que en 2019, y un 35% de ellos, 3,7 millones, eran camioneros que cubrían largas distancias.

El contínuo descenso del número de camioneros y las pobres condiciones laborales a las que se enfrentan hacen que hasta los propios conductores sean conscientes de que sus puestos de trabajo tienen fecha de caducidad. Algo que se acelerará a medida que avance la tecnología de piloto automático y que también sufrirán otros transportistas como los repartidores o los conductores de taxi y VTCs.

"Cuando hablamos con los camioneros, literalmente todos dijeron: 'Sí, esta parte del trabajo se puede automatizar'", comenta para Bloomberg, Aniruddh Mohan, uno de los autores del estudio. "Pensamos que dudarían un poco más".