China llevará turistas al espacio con una copia de naves americanas

La compañía CAS Space, una escisión de la Academia China de Ciencias, acaba de anunciar que está trabajando en un cohete destinado a llevar a turistas al espacio en 2024. Esta nave tiene un diseño con elementos que recuerdan mucho a las de sus competidores: la New Shepard de Blue Origin y la cápsula Crew Dragon de SpaceX.

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Jesús Díaz

El turismo espacial está dando sus primeros pasos para convertirse en una realidad. Richard Branson fue el primero en asomarse al espacio con su nave de Virgin Galactic. Luego, Jeff Bezos subió unos kilómetros más alto con su New Shepard. Y hace unos días amerizaron sanos y salvos los cuatro turistas que iban a bordo del Inspiration 4 de SpaceX y que, según algunas estimaciones, tocaron a unos 50 millones de dólares el asiento.

China no quiere perderse ese tren y acaba de anunciar sus planes para envíar turistas al espacio. Según CAS Space, su nuevo cohete será reutilizable, tendrá una sola etapa y podrá llevar a siete pasajeros en un viaje de 10 minutos a 100 kilómetros de altura. Este punto, llamado línea de Kármán, es la altura a la que llegó Bezos y es considerado el límite entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior.

En cuanto a su diseño, no sabemos si acabará siendo el definitivo, pero por las ilustraciones que ha compartido CAS Space parece un híbrido entre las naves de SpaceX y las de Blue Origin. La cápsula superior es casi idéntica a la Crew Dragon y llegará a la Tierra amortiguando su caída al mar con tres paracaídas. Para el aterrizaje del cohete, comentan, usarán un brazo robótico muy parecido al que usa la compañía de Musk para atrapar su Starship antes de que toque tierra.

El cuerpo de la ilustración es muy similar al de la Blue Shepard aunque en lugar de patas tiene aletas. Y en vez del motor BE-3 de hidrógeno y oxígeno líquido que usa el cohete de Bezos, los chinos usarán cinco motores ‘Xuanyuan’ de queroseno y oxígeno líquido.

Si todo sale como CAS Space tiene previsto, en 2022 realizarán su primer vuelo de demostración, en 2023 se realizaría un vuelo de prueba suborbital completo y en 2024 comenzaría a funcionar el servicio de turismo suborbital.

El plan es muy ambicioso, sobre todo teniendo en cuenta que Blue Origin hizo su primer vuelo de prueba no tripulado en abril de 2015 y hasta este julio, 14 lanzamientos después, no ha estado listo para llevar a Bezos y a los otros pasajeros hasta el borde del espacio.

China ya demostró sus capacidades en el campo aeroespacial cuando el junio pasado sorprendió al mundo al conseguir llegar a Marte en su primer intento y desplegar su rover Zhurong con éxito. CAS Space cuenta con todo el apoyo institucional chino y tiene experiencia en la construcción de satélites y sus sistemas de propulsión de cohetes.

El mes pasado, la compañía china, tenía previsto el lanzamiento de su cohete sólido ZK-1A, sabemos que esa fecha se ha retrasado, pero no ha trascendido nada más. También se sabe que está construyendo junto a otras compañías un centro espacial comercial en la ciudad de Guangzhou, al sur de China. Y que el mes pasado realizó con éxito la primera prueba de lanzamiento de un cohetes reutilizables de propulsión líquida con un cohete de lanzamiento y aterrizaje vertical de 23 kg. El mismo sistema de propulsión que tienen planeado usar para su proyecto de turismo espacial.