Este es el primer acero del mundo fabricado sin combustibles fósiles

Esta barra incandescente es el primer acero de la historia creado sin usar un gramo de carbón y gracias al hidrógeno. Su fabricante — la megacorporación del acero sueca SSAB — afirma que su fabricación no genera CO2 y que ya ha llegado a su primer cliente, la compañía automovilística Volvo.

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Jesús Díaz

SSAB lo llama “acero libre de fósiles” porque no usa combustibles fósiles para la reducción de la mena de hierro — el hierro ‘en crudo’, que siempre contiene otros elementos no deseados — y purificarlo hasta llegar a la proporción correcta de hierro y carbono. Estos elmentos forman la aleación de metales básica que llamamos acero. Al acero se le pueden añadir otros elementos para cambiar sus propiedades. Por ejemplo, el acero inoxidable contiene un 11% de cromo y, a veces, níquel.

La producción del acero ha pasado por varios procesos desde su descubrimiento en torno al 1800 antes de cristo en Anatolia hasta el método de producción más moderno, el proceso de Linz-Donawitz que utiliza la inyección de oxígeno puro para abaratar y acelerar su producción.

Pero, básicamente, para obtener acero se utiliza un proceso de reducción directa que usa un agente reactivo como el coque — un combustible destilado del carbón bituminoso en un proceso altamente contaminante— para eliminar impurezas. Y, desde los años de la revolución industrial, las fundiciones siempre han usado hornos de carbón o, en tiempos más modernos, también hornos de arcos eléctricos que generalmente están alimentados con energías no renovables.

Cómo lo han conseguido

En definitiva, la producción de acero — un material que está en todas partes, desde todos los vehículos a la mayoría de los edificios en todas las ciudades y hasta el último iPhone – representa uno de los mayores contaminantes del planeta. Se estima que la producción de una tonelada de carbón produce 1,9 toneladas de CO2, lo que representa un 5% de las emisiones de CO2 de la humanidad.

Sabiendo que esto es insostenible, los suecos afirman que quieren adelantarse al resto de fabricantes mundiales y han prescindido tanto del carbón de los hornos como del coque como elemento reactivo en el proceso de reducción directa. Una tecnología que llaman HYBRIT.

En vez de coque, SSAB afirma que usa hidrógeno como agente reductor, producido por energías 100% renovables. También han prescindido de sus hornos de carbón y han utilizado un horno de arco eléctrico alimentado, otra vez, por energías 100% renovables.

Por ahora, sin embargo, la producción de este acero es testimonial. Los suecos tienen como objetivo “comenzar a producir a escala industrial en 2026”, según dicen. La tecnología, aseguran, tiene el potencial de reducir las emisiones de CO2 de Suecia en un 10% y las de Finlandia — otro país en el que operan junto con sus socios — en un 7%.

Esperemos que la hagan abierta o que Chinos e Indios — los grandes productores de acero mundial — se la copien.