La excavadora del Google chino que quiere sustituir a los trabajadores humanos

Un grupo de investigadores liderado por la compañía china Baidu, acaba de presentar un sistema para excavadoras que es capaz de cargar material durante largos periodos de tiempo sin necesidad de intervención humana. Sus creadores afirman que tras probarlo en condiciones de trabajo reales el rendimiento de estos vehículos autónomos es equivalente al de un operador humano.

TE PUEDE INTERESAR

Cómo las vacas pueden pasar de destruir el medioambiente a salvarlo

Omar Kardoudi

El funcionamiento de este sistema de excavadora autónoma o AES en sus siglas en inglés, está desgranado en un artículo publicado ayer en la revista Science Robotics por investigadores de Baidu Research Robotics y de la Universidad de Maryland. El vehículo, según cuentan los autores, utiliza algoritmos que funcionan en tiempo real para planificar y controlar el trabajo. Con ellos es capaz de identificar el tipo de material con el que tiene que trabajar, esquivar obstáculos y manejar situaciones imprevisibles como las condiciones meteorológicas adversas.

Para hacerse una idea de su entorno AES lleva integrado lo que los investigadores llaman un módulo de percepción. Este módulo cuenta con sensores LiDAR, cámaras o sensores propioceptivos que se encargan de monitorear el estado interno del vehículo. Estos sensores, dicen sus creadores, están controlados por diversas inteligencias artificiales. Por ejemplo, cuentan con una red neuronal que está dedicada a limpiar las imágenes de polvo para que el AES tenga una visión clara de los materiales con los que tiene que trabajar.

"Este trabajo presenta una arquitectura de sistema autónomo eficiente, robusta y general que permite a las excavadoras de diversos tamaños realizar tareas de carga de material en el mundo real de forma autónoma", dijo el Dr. Liangjun Zhang, uno de los autores del trabajo y director del Laboratorio de Investigación Robótica y Conducción Automática del gigante chino Baidu.

Este diseño modular, cuentan los investigadores, puede ser utilizado eficazmente en excavadoras tanto compactas, de entre 6,5 y 7,5 Tm, estándar, de 33,5 Tm, o grandes, de 49 Tm.

TE PUEDE INTERESAR

China y Rusia enseñan los dientes a la NASA y Elon Musk

Jesús Díaz

El equipo asegura que ha probado el AES en diez escenarios diferentes para ver el rendimiento del sistema en distintos entornos de trabajo reales. Uno de ellos fue un vertedero que, como comentan los investigadores, son lugares exigentes para un equipo de estas características y les permiten probar la fiabilidad del vehículo en tareas como la carga de camiones, manipulación de materiales de desecho, captura de rocas o retirada de pilotes.

Según el estudio, AES fue capaz de funcionar de forma continua durante más de 24 horas sin ninguna intervención humana. El sistema pudo excavar, tanto en seco como en húmedo, 67,1 metros cúbicos por hora en una excavadora compacta, un rendimiento similar al de un operador humano con experiencia.

Baidu, el equivalente chino de Google, tiene claro que este tipo de vehículo autónomo está preparado para sustituir a los trabajadores de carne y hueso. "El AES tiene un rendimiento constante y fiable durante mucho tiempo, mientras que el rendimiento de los operadores humanos puede ser incierto", dijo el Dr. Zhang.

La compañía china afrima que ya está colaborando con varias de las principales empresas de maquinaria de construcción del mundo para automatizar sus sistemas con AES. "Nuestro objetivo es aprovechar nuestra plataforma robusta y segura, con nuestras potentes capacidades de inteligencia artificial y en la nube, para transformar el sector de la construcción", afirmó el Dr. Haifeng Wang, director de tecnología de Baidu.

Baidu está muy activo en el mercado de vehículos autónomos y el pasado mes de mayo ya lanzó un servicio de taxis sin conductor en el país asiático. Hace pocos días también anunció que se ha asociado con el fabricante de automóviles estatal BAIC Group para construir 1.000 unidades más en China en los próximos 3 años.