Cómo las vacas pueden pasar de destruir el medioambiente a salvarlo

Las vacas expulsan flatulencias que son responsables de una gran parte del metano que está presente en la atmósfera terrestre y su cría extensiva es, según Naciones Unidas, uno de los factores principales del calentamiento del planeta. Pero un grupo de investigadores ha descubierto que en el cóctel de microorganismos de su estómago puede haber una solución para otro de los grandes problemas medioambientales que nos acechan: deshacernos de tanto residuo plástico.

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Según un estudio publicado en la revista Frontiers in Bioengineering and Biotechnology por un grupo de investigadores de la Universidad de Viena, el rumen de las vacas tiene enzimas capaces de degradar diferentes de polímeros.

El rumen es una de las partes del aparato disgestivo de las vacas que fermenta los alimentos recién ingeridos antes de que pasen al estómago. Las distintas bacterias, hongos y otros microorganismos que se encuentran en su interior son capaces de descomponer el polyester que se encuentra de forma natural en algunas plantas que forman parte de su alimentación.

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Los investigadores pensaron que si esto sucedía con ese tipo de poliester natural también podría pasar con otro tipo de polímeros. Para llevar a cabo su estudio, los científicos se hicieron con muestras de bacterias que provenían del rumen de vacas de un matadero en Austria y las aplicaron a tres plásticos muy comunes: el PET, un polímero muy utilizado en la industria para fabricar distintos tipos de envases como las botellas de agua. PBAT que se utiliza en los envases biodegradables. Y PEF, un plástico reciclado que se usa habitualmente para sustituir al PET.

En el estudio utilizaron muestras de plástico en dos formas: en polvo y en película. Las pusieron a fermentar con las bacterias y luego analizaron y secuenciaron el ADN del líquido resultante. Así pudieron entender cómo los distintos microorganismos descomponían los diferentes tipos de plástico.

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La conclusión del experimento fue que los microorganismos del estómago de las vacas pueden con los tres tipos de plástico, aunque les resultó más sencillo acabar con las muestras en polvo que las que estaban en película.

Los investigadores aseguran que si se comparan los resultados obtenidos en este estudio con otras investigaciones similares con microorganismos, la combinación de enzimas que se encuentran en el rumen es mucho más eficaz. Los científicos atribuyen este éxito a la peculiar sinergia que se produce dentro de esta comunidad microbiana.

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La Dra. Doris Ribitsch, autora principal de la investigación y profesora de la Universidad de Recursos Naturales y Ciencias de la Vida de Viena, asegura que "debido a la gran cantidad de rumen que se acumula cada día en los mataderos, su ampliación sería fácil de imaginar". Sin embargo, advierte que este tipo de investigación puede tener un coste prohibitivo, ya que el equipo de laboratorio es caro y estos estudios requieren investigaciones previas para examinar los microorganismos.

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Aun así hay que encontrar una solución. Los plásticos son muy difíciles de reciclar por mucho que pensemos que con echarlos en el cubo amarillo está todo solucionado. Un informe de Greenpeace fechado en 2019, asegura que el 80% de los envases de plástico de nuestro país no se puede reciclar y acaba en vertederos, siendo quemado o se envía a otros países tanto legal como ilegalmente.

Este problema no solo sucede en España, la media mundial de plástico que acaba siendo reciclado es solo del 9%. Mientras tanto las montañas de plástico se siguen acumulando y tanto gobiernos como compañías privadas siguen sin encontrar una solución viable, sostenible y rápida para deshacernos de ellas.