La misión Gaia encuentra "una mina de oro de conocimiento" sobre nuestra galaxia y más allá

• La misión Gaia obtiene el primer retrato completo de la Vía Láctea
• Tres científicos encuentran en la Vía Láctea estrellas que pueden proceder de otra galaxia

La Agencia Espacial Europea (ESA) puso en órbita el telescopio espacial Gaia el pasado 19 de diciembre de 2013. Equipada con un parasol de 10 metros y, sobre todo, con una cámara de mil millones de megapíxeles, su objetivo era crear un mapa tridimensional preciso de los miles de millones de estrellas que componen la Vía Láctea y espacio profundo. Gracias a él, sería posible estudiar su luminosidad, movimiento, temperatura y composición para responder a multitud de preguntas relacionadas con el origen, la evolución y la estructura de la galaxia.

Pues bien, la ESA hizo público el martes 10 de octubre el último informe de datos de Gaia, que ha resultado totalmente sorprendente. En total, ha conseguido identificar y señalar las posiciones de 156.000 asteroides dentro del Sistema Solar, medio millón de nuevas estrellas y 380 posibles lentes gravitatorias. Los científicos responsables del proyecto lo han calificado como “una mina de oro” para el conocimiento del universo.

Especial mención merece en este sentido el cúmulo globular Omega Centauri, que es el más grande que se puede observar desde la Tierra y que está considerado como uno de los elementos más antiguos del universo. Al mapear su conjunto y no solo una estrella en concreto como suele ser habitual, Gaia descubrió dicho medio millón de nuevas estrellas que no había observado antes. Según Alexei Mints, miembro del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam, "se ha desplegar el máximo potencial de Gaia para conseguirlo”.

Lentes cósmicas, asteroides y mucho más

Es cierto que el telescopio espacial Gaia no fue diseñado para la cosmología, pero sus últimos hallazgos van a ser muy útiles para ahondar en el conocimiento del espacio profundo. Especialmente, de las lentes gravitatorias, que se producen cuando la imagen de un objeto lejano se deforma por culpa de la presencia de una masa que la perturba (generalmente, una galaxia o una estrella) entre dicho objeto y la Tierra. Resultan intrigantes y tienen un valor científico muy alto, puesto que revelan datos sobre el origen del universo.

Según Christine Ducourant, que trabaja en el Laboratorio de Astrofísica de Burdeos, “algunos de esos objetos no son simples estrellas, aunque se parezcan a ellas. Realmente, se trata de cuásares con lentes muy lejanas, es decir, de núcleos galácticos muy brillantes que están impulsados por agujeros negros”. También afirma que los nuevos datos proponen 381 candidatos sólidos a ser considerados cuásares con lentes y 50 que muy probablemente lo son.

Por su parte, el nuevo informe de Gaia aporta más información sobre los 156.823 asteroides identificados en el anterior. De hecho, señala sus respectivas posiciones durante mucho más tiempo, lo que ha permitido describir sus órbitas con una precisión 20 veces superior. Asimismo, también revela la dinámica de 10.000 estrellas gigantes rojas binarias y pulsantes y muestra un rastreo de las huellas más débiles de gas y polvo que flotan en la Vía Láctea.