La ciencia resuelve el enigma de la galaxia compuesta en un 99,99% de materia oscura

Los estudios de la galaxia ultra difusa Dragonfly 44 habían alterado la perspectiva de los científicos sobre la cuantía de materia oscura que existe alrededor de este tipo de objetos. Al descubrirla, los investigadores observaron que este cuerpo acumulaba a su alrededor 10.000 veces más de materia oscura que las estrellas, algo que rompió sus esquemas, pues según las observaciones anteriores, la comunidad científica había llegado a la conclusión de que la proporción de este componente en los alrededores de las galaxias varían entre 10 y 300 veces la cantidad de masa visible.

Desconcertados por este descubrimiento, los astrónomos han seguido indagando sobre esta galaxia para cerciorarse de que realmente la Dragonfly 44 se trataba de una galaxia anómala y ahora, cuatro años después de observar su rareza, han concluido que en realidad el contenido de materia oscura es mucho menor de lo que sugerían hallazgos anteriores demostrando así que no se trata de un objeto fuera de lo común.

"Concluimos que el número de cúmulos globulares —estos están relacionados con la masa total de las galaxias y por tanto, si se conoce su número, también se puede saber la cantidad de materia oscura que existe en una galaxia— alrededor de DF44 es el esperado para galaxias enanas regulares de masa estelar similar y que DF44 no es extraordinaria en este aspecto", sostiene ahora en un artículo publicado en la revista 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society' el equipo que ha dado con el hallazgo, que ha estado formado por investigadores del Insituto Astronómico Kapteyn de la Universidad de Groninga (Países Bajos) del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y de la Universidad de La Laguna.

La galaxia Dragonfly 44 fue descubierta a través de un cartografiado profundo del cúmulo de Coma, una región del cielo con una agrupación de varios miles de galaxias. Desde un principio, tal y como explican desde el IAC, el objeto llamó la atención de la comunidad científica porque la cantidad de materia oscura inferida era casi tan grande como la medida en nuestra propia Vía Láctea, el equivalente a un billón de soles.

"Sin embargo, en vez de tener alrededor de cien mil millones de estrellas, como es el caso de nuestra galaxia, DF44 solo tiene cien millones de estrellas, es decir, mil veces menos", explican los científicos del centro de astrofísica canario. "Esto hace que el contenido en materia oscura propuesto fuera diez mil veces mayor que su contenido estelar. De haber sido cierto, lo hubiera convertido en un objeto único, con casi 100 veces más materia oscura que lo esperado para el número de estrellas que tiene", añaden.

Las observaciones de los investigadores privan a la galaxia DF44 de la excepcionalidad en cuanto a materia oscuara

No obstante, ahora, utilizando un análisis exhaustivo del sistema de cúmulos globulares alrededor de Dragonfly 44, el equipo de investigación ha descubierto que el número total de cúmulos globulares es de solo 20 y que la cantidad total de materia oscura del sistema es alrededor de 300 veces la masa luminosa, lo que hace que lo observado en esta galaxia sea lo previsto y por tanto, se encuadre a la DF44 dentro del marco de la normalidad.

“El hecho de que en nuestro trabajo solo encontremos 20 cúmulos, frente a los 80 que se habían dicho que existían, disminuye de manera drástica la cantidad de materia oscura que se cree que pueda tener la galaxia”, explica el investigador del IAC y coautor del artículo publicado, Ignacio Trujillo. “Es más, con el número de cúmulos globulares que encontramos, la cantidad de materia oscura que tiene Dragonfly 44 está de acuerdo con lo esperado para este tipo de galaxias. Pasa de ser una relación de 1 a 10.000 a simplemente de 1 a 300”, añade.

"Dragonfly 44 ha sido una anomalía todos estos años que no se podía explicar con los modelos de formación de galaxias existentes. Ahora sabemos que los resultados anteriores eran incorrectos y que DF44 no es extraordinaria. Es hora de seguir adelante", apunta por su parte el autor principal del estudio y investigador del Instituto de Astronómico de Kapteyn, Teymoor Saifollahi..

El misterio de los cúmulos globulares

“Nuestro trabajo muestra que esta galaxia no es tan singular ni insólita. De esta forma el modelo de formación de galaxias es capaz de explicarla sin necesidad de modificarse”, señala Michael A. Beasley, también investigador del IAC y coautor del artículo.

"Sin embargo", añade el investigador del IAC, que también ha participado en el nuevo hallazgo, "no sabemos por qué existe una relación entre el número total de cúmulos globulares y la masa total de la galaxia. Esto es un hecho puramente observacional. Aunque es posible que tenga que ver con la cantidad de gas inicial que forma las estrellas y los propios cúmulos globulares. Cuanta más materia oscura hay en una galaxia, también más gas tiene".