PLD Space lanza con éxito el cohete Miura 1: por qué es una misión histórica para España

• ​Despega con éxito el cohete Miura 1: última hora del lanzamiento de PLD Space desde Huelva, en directo

Esta vez sí funcionó. La empresa alicantina PLD Space ha logrado lanzar al espacio el cohete Miura 1 en su primer vuelo de prueba en el que, ahora sí, todo ha funcionado. El cohete se ha elevado más de 80 kilómetros de altura en un vuelo que ha durado unos 12 minutos en total, y ha amerizado en el Atlántico, demostrando por primera vez que la tecnología espacial "100% española" funciona a la perfección. La ventana de lanzamiento comenzó a las 2:00 de la madrugada de este sábado y el lanzamiento se inició a las 02:19 horas. Es un hito para PLD Space, que se sitúa así como la primera empresa europea en contar con cohetes operativos para lanzamientos al espacio.

"¡Vamos Miura!", dijo uno de los responsables nada más acabarse la cuenta atrás. El cohete comenzó a elevarse entre una gran bola de fuego y humo. "No hay incendios en la rampa, está en perfecto estado", añadió pocos segundos después, cuando el Miura 1 ya estaba en el aire. Se confirmaba así que una de las fases más complicadas del operativo se había desarrollado exactamente según lo previsto.

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Jaume Esteve

Tras el despegue, a los pocos minutos, el cohete inició las maniobras de giro, justo poco después de alcanzar la fase de apogeo, momento en el que voló a unos 80 kilómetros de altura ya fuera de la atmósfera y en condiciones de espacio. "Trayectoria nominal", decían los técnicos en la retransmisión. Todo seguía yendo tal y como debía. Minutos después inició las maniobras de descenso, desplegó los paracaídas y amerizó en el Atlántico, donde sería luego recuperado para llevarlo hasta la costa onubense. "¡Lo conseguimos! ¡Per aspera, ad astra! [de la adversidad a las estrellas]", celebraba poco después la compañía en un mensaje.

"Ha sido un lanzamiento histórico para la compañía, para el país y para Europa", afirma en declaraciones a El Confidencial Raúl Verdú, cofundador de PLD Space junto a su socio Raúl Torres y actual director de desarrollo de negocio de la compañía. El evento de esta madrugada era "un vuelo de demostración y de prueba en el que cualquier cosa podía ocurrir", reconoce, pero el simple hecho de haber llegado a este punto "nos posiciona como líderes europeos y en el top 5 mundial de compañías de lanzamientos de satélites al espacio".

El hecho de que los cohetes Miura sean reutilizables hace que se sitúen en una posición privilegiada. Por el momento, solo han apostado por este modelo Space X (la compañía de Elon Musk) y Blue Origin (la de Jeff Bezos, fundador de Amazon), aunque la empresa española esté aún muy lejos de jugar en esa liga. "En tamaño, somo como una pulga al lado de ellos", reconoce Verdú, "pero somos el líder europeo en esta tecnología". Puedes ver debajo el vídeo completo del lanzamiento:

PLD Space trabaja desde 2018 con la Agencia Espacial Europea (ESA) en la recuperación de artefactos de pequeño tamaño con paracaídas. Esa filosofía de reutilización no es un brindis al sol, sino que tiene motivos prácticos. "El objetivo es que podamos reducir el coste de lanzar un satélite de manera drástica y que el espacio sea accesible cada vez a organizaciones más pequeñas", destaca.

"Muchas entidades se han equivocado al no haberse decantado por la reutilización, porque va a cambiar el panorama", opina David Barrado Navascués, director científico del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA). El mejor ejemplo es que Space X tiene la capacidad de realizar varios lanzamientos semanales, "algo que hasta ahora no se había conseguido" y "a un precio mucho más asequible". Por eso, tanto la apuesta de PLD Space como el resultado son formidables. "Que una empresa española pequeña haya sido capaz de sacar adelante un proyecto así, realmente, representa un éxito", comenta el experto.

Sin embargo, estar bien situados en la carrera espacial de las compañías privadas no significa que no tengan competidores. La irrupción del capital privado en el espacio no ha hecho más que empezar, precisamente, porque la reducción de costes lleva a la democratización del acceso y esto, a su vez, atrae más inversión. "Hay una oportunidad de negocio clara y aparecen nuevos jugadores, el sector está creciendo a pasos agigantados, pero es algo muy bueno, significa que hay mercado", comenta. Incluso dentro de Europa, aunque todavía nadie ha llegado tan lejos, ya hay empresas en Alemania y el Reino Unido que van a dar la batalla. De hecho, en la actualidad existen tantos proyectos de nuevos satélites públicos y privados que pretenden lanzarse al espacio que "no hay cohetes suficientes".

El Miura 5, para 2025

Tras este primer gran éxito, el calendario de PLD Space pasa por 2025, cuando debe estar listo el Miura 5. Con unas dimensiones mucho mayores que el Miura 1 (29,4 metros de altura y 1,8 de diámetro), podrá poner en órbita satélites de media tonelada de peso. "Miura 1 es un demostrador tecnológico con el que pretendemos aprender y tener muchos datos para desarrollar Miura 5 de manera muy eficiente", destaca Verdú. Si todo va bien, dado su carácter reutilizable, los responsables de la empresa prevén realizar hasta 15 lanzamientos al año, que se realizarían desde el puerto espacial de Kourou, en la Guayana Francesa.

La diferencia entre Miura 1 y Miura 5, aparte del tamaño y las mejoras tecnológicas que se introduzcan, es que el cohete de 2025 tendrá cinco motores como el de Miura 1. Así, esta forma de escalar la potencia quedará reflejada en el nombre (no habrá otros cohetes intermedios con otra numeración). No obstante, la denominación también es un pequeño homenaje al modelo de cohete Saturno V, que fue utilizado 13 veces por la NASA en las misiones Apolo, entre 1967 y 1973, y permitió que el ser humano pisara la Luna.

En principio, hay dos tipos de clientes, los gubernamentales (agencias espaciales y gobiernos) y los grandes operadores comerciales (como en España, Hispasat). Sin embargo, se están abriendo paso pequeñas startups que quieren ofrecer servicios específicos, desde imágenes a agricultura de precisión, pasando por el internet de las cosas. Es decir, que los satélites van a permitir mejorar la digitalización de todos los sectores. Dentro de ese contexto, "el nicho de mercado que hemos identificado es el de los satélites pequeños", señala el cofundador de la empresa, "porque la diferencia entre la oferta y la demanda es gigantesca". Es decir, que cada vez hay más operadores que necesitan poner en órbita estos artefactos y no tienen una oportunidad para lanzarlos.

"Desde hace años estamos asistiendo a un proceso de miniaturización de la mayor parte de los satélites", comenta el director científico del Centro de Astrobiología. Además, operan en órbitas más próximas. Así, el sector del espacio asiste a "varios cambios de paradigma, con respecto al tipo de satélite que se está enviado, al número de ellos, ya que se están multiplicando, y en cuanto a la entrada de empresas privadas". Todo ello genera nuevas oportunidades, "ventanas nuevas que se están abriendo" para este tipo de compañías privadas, aunque también exigirá próximamente una regulación sobre "qué se lanza, cuándo se lanza y quién lo lanza", destaca Barrado Navascués.

Europa necesita cohetes

En cualquier caso, la compañía española también puede presumir de tener como cliente a una de las agencias espaciales más importantes del mundo, la propia ESA. Al igual que sucede en el caso de la NASA con las compañías privadas de EEUU, también Europa está dispuesta a comprar servicios de lanzamiento a las empresas que están desarrollando cohetes. "La ESA va a ser, claramente, uno de nuestros clientes en el medio y en el largo plazo", confirma el responsable de PLD Space. De hecho, el primer contrato entre ambas partes se remonta a 2017, pero las circunstancias geopolíticas hacen que esa cooperación sea más apremiante ahora que nunca.

La guerra de Ucrania ha provocado que la ESA suspenda programas conjuntos con Roscosmos, la agencia rusa, que precisamente se encargaba de los lanzamientos. Para colmo, la alternativa propia europea está fallando: los cohetes Ariane 5 han sido cancelados y los Ariane 6 aún no han hecho su viaje inaugural. Vega, un lanzador intermedio para cargas menores, también ha tenido problemas. En definitiva, "Europa tiene problemas con los lanzadores y cualquier alternativa es bienvenida", afirma Barrado Navascués.

Esta circunstancia supone "una oportunidad para nosotros", reconoce Verdú, porque "no tenemos cohetes europeos para volar los satélites que somos capaces de fabricar". El problema es más relevante de lo que parece: "Es una capacidad estratégica, un país que depende de terceros para poner infraestructuras en el espacio está en desventaja geopolítica", advierte el director de desarrollo de negocio de la compañía española.

Depender de otros países en aspectos clave para la seguridad y la inteligencia, como la captura de imágenes desde el espacio o las telecomunicaciones encriptadas, implica ser más vulnerables. Entre otras cosas, porque "tienes que mostrar mucha tecnología". De hecho, antes de lanzar un satélite extranjero, algunas potencias exigen un acceso a la documentación completa de dicho artefacto, mostrando la tecnología que se va a emplear y con qué intenciones. Por eso, según los expertos, ser uno de los pocos países con capacidad de lanzar satélites al espacio, alrededor de una decena en todo el mundo, implica estar en la élite en un área clave para un futuro inmediato.

El mérito es de dos jóvenes, Raúl Torres y Raúl Verdú, que hace 12 años fundaron la empresa PLD Space "de la nada" en Elche. Más tarde, diseñaron motores y estructuras y pusieron en marcha un banco de ensayos en Teruel. Los apoyos públicos y privados y las rondas de financiación hicieron despegar el proyecto, que a día de hoy ya ha alcanzado una inversión total de 65 millones de euros, con un equipo de más de 120 profesionales. El sueño espacial español comienza a despegar con todos ellos.