Cometa C/2022 E3: qué sabemos, riesgos y cuándo y dónde verlo

Ha tardado más de 50.000 años en volver a visitarnos y, según apuntan en la NASA, probablemente ''saldrá de una vez por todas del sistema solar''. El C/2022 E3 es un cometa verde de apenas 1 kilómetro de diámetro que proviene de la nube de Oort (aunque no se sabe exactamente). Se descubrió hace relativamente poco, el pasado mes de marzo, por el programa Zwicky Transient Facility (ZFT), que opera con el telescopio Samuel-Oschin en el famoso observatorio Palomar, en California.

Entonces se encontraba a unos 640 millones de kilómetros del Sol, pero se va acercando a gran velocidad. Alcanzará el perihielo, así se denomina al punto más cercano al astro rey, el próximo jueves 12 de enero. Sin embargo, la mejor fecha para observarlo será a partir del 1 de febrero, cuando alcance el punto más cercano a la Tierra.

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Ya puede apreciarse con un telescopio y se espera que vaya ganando resplandor: ''Los cometas son notoriamente impredecibles, pero, si este continúa su actual tendencia de brillo, será fácil de detectar con prismáticos, y es muy posible que llegue a ser visible a simple vista bajo cielos oscuros'', señala la NASA. Deberás elegir un punto oscuro, preferentemente lejos de la ciudad y esperar media hora. Tus ojos necesitarán adaptarse, ya que están muy habituados a la iluminación artificial.

Un auténtico historiador galáctico

Los cometas son una especie de ''bala espacial''. Esta bola formada por gases congelados, polvos y rocas orbitará alrededor del sol a unos 206.000 kilómetros por hora en relación con nuestro planeta. Irá dejando una ''coma'' de color verde a su paso (así se denomina a la atmósfera brillante que se crea alrededor). Surca la denominada constelación septentrional Corona Borealis.

Su nombre nos da muchas pistas:

• La C indica que es un cometa no periódico. De hecho, la última vez que se le vio fue hace 50 mil años, cuando los Homo sapiens se enfrentaban al último periodo glacial. Podríamos decir que, cuando vuelva a pasar, ''no reconocerá para nada la Tierra'': por ejemplo, cuando pasó, el desierto del Sáhara era zona fértil.
• 2022 hace referencia al año que fue detectado. En ese caso, marzo de 2022.
• E3 es una nomenclatura de la Unión Astronómica Internacional. Es el tercer objeto astronómico descubierto en el mismo periodo.
• ZTF son las siglas del telescopio que lo descubrió, la Instalación Transitoria de Zwicky.

Los astrónomos chinos tienen documentadas estas ''estrellas de cabello largo'' desde hace siglos. De hecho, cada año se acercan a la Tierra docenas de cometas, pero el C/2022 E3 (ZTF) llama la atención por su gran superficie brillante y por su periodicidad abrumante. Es todo un vigía del espacio. No hay que olvidar que los cometas son restos de los comienzos del sistema solar, hace alrededor de 4.600 millones de años. Los que provienen de la denominada nube de Oort pueden tardar hasta 30 millones de años en completar un viaje alrededor del Sol.