Así devora un agujero negro supermasivo una estrella como el Sol

Los telescopios del Observatorio Europeo Austral han logrado capturar el momento en que un agujero negro supermasivo devora una estrella del tamaño de nuestro Sol, un proceso devastador con detalles sin precedentes.

Los astrónomos han monitorizado la luz que brotaba del proceso, conocido como evento de interrupción de mareas, de un agujero negro a poco más de 215 millones de años luz de la Tierra, es decir un hecho que ocurrió poco después de la aparición de los dinosaurios en nuestro planeta.

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"La idea de un agujero negro 'absorbiendo' una estrella cercana suena a ciencia ficción", explica Matt Nicholl, profesor e investigador de la Real Sociedad Astronómica de la Universidad de Birmingham (Reino Unido), autor principal del estudio, publicado en la revista científica 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society'.

"Un monstruo"

"Pero eso es exactamente lo que sucede en un evento de disrupción de mareas", añade. Cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro supermasivo, se somete a la increíble fuerza de la gravedad del agujero negro. La estrella puede ser físicamente desgarrada y su materia arrastrada en largas cuerdas, un proceso conocido como "espaguetización".

"Esta excepcional entrada de materia produce intensas emisiones electromagnéticas, que duran varios meses mientras los desechos son digeridos"

"Cuando estas fuerzas exceden la fuerza de cohesión de la estrella, ésta pierde los trozos que se precipitan hacia el agujero negro", apunta Stephane Basa, investigador del Laboratorio de Astrofísica de Marsella (Francia), en declaraciones recogidas por GMA News.

"Esta excepcional entrada de materia produce intensas emisiones electromagnéticas, que duran varios meses mientras los desechos son digeridos", afirma Basa, que añade que alrededor de la mitad de la estrella permaneció después de la interrupción de la marea. "Eso ya es titánico".

Si bien se han observado anteriormente otros fenómenos de perturbación de las mareas, el poderoso estallido de luz que emiten suele quedar oscurecido por una cortina de polvo y escombros.

No obstante, en esta ocasión, los astrónomos descubrieron el evento poco tiempo después de que la estrella fuera devorada, con lo que fueron capaces de precisar cómo se forman los escombros que lo suelen oscurecer.

Mejor conocimiento de la materia

Usando telescopios de alta potencia, observaron el evento a medida que la llamarada de luz crecía en luminosidad y luego se desvanecía gradualmente, un proceso de unos seis meses.

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Nicholl señala que las observaciones sugieren que la estrella absorbida tenía aproximadamente la misma masa que nuestro propio Sol, pero que el agujero negro era "un monstruo... que es más de un millón de veces más masivo".

El equipo detrás del estudio espera que estas observaciones ayuden a los científicos a entender mejor cómo se comporta la materia en los ambientes de extrema gravedad que rodean a los agujeros negros supermasivos.