Próxima b es el exoplaneta más cercano a la Tierra

Un equipo internacional de científicos, liderados por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha confirmado que Próxima b, descubierto hace cuatro años, es el exoplaneta más cercano a la Tierra, que tiene una masa similar a nuestro planeta y que podría albergar vida.

La existencia de este planeta fuera de nuestro Sistema Solar, situado en la zona de habitabilidad de su estrella, ha sido confirmada utilizando medidas de velocidad radial realizadas con el nuevo instrumento Espresso, el espectrógrafo más preciso construido hasta la fecha, instalado en el Very Large Telescope (VLT), en Chile, según explica el Instituto de Astrofísica de Canarias en un comunicado. Con Espresso se han obtenido medidas de velocidad radial en la estrella Próxima Centauri con una precisión de 30 cm/s, cuatro veces mejores que las obtenidas con Harps, el instrumento usado para el descubrimiento del Próxima b hace cuatro años.

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Sergio Ferrer

Las nuevas observaciones han permitido una detección mucho más clara y rápida que la originalmente publicada, refinan el conocimiento de los parámetros físicos del planeta y descartan que el origen de la señal pudiese estar causado por efectos estelares o efectos sistemáticos de instrumentos de generaciones pasadas. Según Alejandro Suárez Mascareño, investigador del IAC y primer autor del estudio que detalla la investigación en la revista científica 'Astronomy & Astrophysics', Espresso ha demostrado que puede llegar más allá de lo que ningún espectrógrafo había llegado antes, lo que abre un nuevo escenario, pues hasta ahora se estaba limitado a poder descubrir planetas de varias masas terrestres o, como mucho, con una masa parecida a la de la Tierra alrededor de estrellas frías.

Hallado otro indicio de planeta

"Confirmar Próxima b era una tarea importante", explica Jonay González Hernández, investigador del IAC y coautor del trabajo. "Se trata de uno de los planetas más interesantes conocidos en el vecindario solar. Su masa, similar a la de la Tierra, la posibilidad de que pueda albergar vida y su cercanía, le hacen ideal para la búsqueda de biomarcadores”.

Al mismo tiempo, los investigadores han revelado que, acompañando a Próxima b, se han encontrado indicios de una segunda señal en los datos cuya causa no ha podido establecerse de forma definitiva. "En caso de tratarse de la señal de un planeta, podría tener una masa inferior a un tercio de la masa de la Tierra", explica Rafael Rebolo, director del IAC.