Un becario de la NASA halla un exoplaneta con dos 'soles' en su tercer día de prácticas

El espacio sigue siendo para la NASA un territorio lleno de planetas por descubrir. Por ello, desde el verano de 2018, 'cazan' exoplanetas con la ayuda del satélite TESS, el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito con el que la agencia espacial estadounidense analiza los astros que nunca antes se habían puesto en el mapa espacial. En 2019, en el marco de las misiones del proyecto TESS, un becario de la NASA de tan solo 17 años ha dado con un hallazgo insólito: el primer exoplaneta que orbita alrededor de dos estrellas encontrado por el satélite de sondeo de la agencia.

Durante su beca de verano en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt (Maryland, Estados Unidos), Wolf Cukier, un estudiante neoyorquino de 17 años, examinaba cómo cambiaba el brillo de las estrellas captadas por el satélite TESS en su última exploración espacial, tal y como explican desde la propia página web de la NASA, ya que estas variaciones en la luz que emiten las estrellas pueden ayudar a identificar nuevos planetas, de acuerdo con lo que se explica en BBC Mundo.

"En mi tercer día de prácticas, identifiqué una señal proveniente de un sistema llamado TOI 1338. Al principio pensé que se trataba de un eclipse, pero por el momento en que se había dado no podía ser. Al final resultó ser un planeta", explica Cukier en declaraciones recogidas en una nota de prensa de la NASA. El proyecto TESS suele aglutinar voluntarios, sin una formación científica específica, para observar la transmisión en línea del brillo de las estrellas en busca de patrones, unos datos que luego analizan especialistas del Centro de Vuelo Espacial Goddard, entre los que se encontraba en ese momento el joven.

Cukier estaba examinando los datos de un eclipse binario, aquel que se da entre dos estrellas que giran una alrededor de la otra, cuando se dio de que en esta órbita del sistema TOI 1338 había un objeto que bloqueaba la luz. Tras meses de investigación, los expertos de la NASA han podido comprobar que se trata, efectivamente, de un nuevo exoplaneta, bautizado bajo el nombre de TOI 1338 b, por lo que han hecho oficial el hallazgo en un encuentro de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Honolulu, Hawai, y se publicará un artículo científico sobre el planeta, en el que ha participado Cukier.

El astro es el primer planeta "circumbinario" (con dos 'soles') que se descubre dentro del proyecto TESS, se encuentra a 1.300 años luz de la constelación Pictor y es una siete veces más grande que la Tierra. Por el momento, es el único planeta que se ha descubierto en este sistema. "Nunca esperé encontrar nada", ha explicado Wolf Cukier en una entrevista recogida por 'The New York Times'. "El dar con algo ha sido increíble, así como ver cuántas personas tienen que trabajar para verificar que es un planeta y el proceso científico y las técnicas que conlleva".

Es el primer planeta "circumbinario" que se descubre dentro del proyecto TESS, se encuentra a 1.300 años luz de la constelación Pictor y es una siete veces más grande que la Tierra

Con las imágenes recogidas por el satélite TESS se monitorizan "millones de estrellas" al cabo del día, según explica la coautora de la investigación, Adina Feinstein, graduada por la Universidad de Chicago. Cada 30 minutos y durante 27 días, las cuatro cámaras del satélite de sondeo de exoplanetas capturan en una imagen una parte del cielo para observar cómo cambia el brillo de una estrella con el tiempo. Un cambio en esa luz puede deberse al tránsito de un planeta, es decir, al bloqueo momentáneo de un astro con el que se tapa la luz de una estrella.

"El ojo humano es extremadamente bueno encontrando patrones con las bases de datos, especialmente aquellos que se dan de forma no periódica como los que se producen en estos sistemas con los tránsitos de planetas", apunta Feinstein. En el caso de los planetas circumbinarios, es mucho más difícil detectarlos, por lo que el equipo de investigación de la NASA ha creado un 'software' al que han llamado Eleanor Arroway, un sistema de ayuda para cotejar próximos casos. "Es una manera accesible de descargar, analizar y visualizar los datos correspondientes a los tránsitos de planetas", concluyen.

Tras su paso por el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt y el descubrimiento del exoplaneta TOI 1338 b, Wolf Cukier planea estudiar Astrofísica en la universidad, mientras que para la NASA sigue siendo un "candidato prometedor".