La NASA descubre exoplanetas tan ligeros como el algodón de azúcar

Observaciones desde el telescopio espacial Hubble de la NASA han revelado la existencia de una rara clase de exoplanetas jóvenes que tienen una densidad mínima, como si de algodón de azúcar se tratara, algo que no se da en nuestro Sistema Solar.

Este sistema de tres exoplanetas, a 2.600 años luz y en órbita alrededor de una joven estrella similar al Sol bautizada como Kepler 51, fue descubierto por el telescopio espacial Kepler de la NASA en 2012. En 2014 ya se determinaron las bajas densidades de estos planetas, pero ha sido ahora cuando se han refinado las estimaciones de masa y tamaño de estos planetas, confirmando su naturaleza "hinchada", con una densidad inferior a 0,1 gramos por centímetro cúbico.

Se trata de planetas que por tamaño pueden parecer tan grandes y voluminosos como Júpiter, pero son aproximadamente cien veces más ligeros en términos de masa que el segundo mayor cuerpo celeste del Sistema Solar, tras el Sol.

Tan grandes como Júpiter

"Este es un ejemplo extremo de lo que es tan genial acerca de los exoplanetas en general", señala a Science Alert el científico de exoplanetas Zachory Berta-Thompson, de la Universidad de Colorado Boulder (Estados Unidos). "Nos dan la oportunidad de estudiar mundos que son muy diferentes a los nuestros, pero también colocan a los planetas de nuestro propio Sistema Solar en un contexto más amplio".

Este hallazgo "coloca a los planetas de nuestro propio Sistema Solar en un contexto más amplio"

El telescopio espacial Kepler localizó los exoplanetas utilizando el método de tránsito, es decir, la atenuación de la luz de una estrella cuando un planeta pasa entre el telescopio y la estrella. Y así se descubrió que cuando los exoplanetas atenúan la luz de la estrella que orbitan, parte de ella se filtra a través de la atmósfera del exoplaneta, con lo que se puede ver un espectro de longitudes de onda electromagnéticas de la estrella cuando el planeta está y no está en tránsito.

En el Sistema Solar hay planetas rocosos, como la Tierra, Venus, Mercurio y Marte; gigantes gaseosos, como Saturno y Júpiter; gigantes de hielo, como Neptuno y Urano; y planetas enanos, como Plutón y Ceres. Pero no hay nada parecido a lo que se acaba de descubrir fuera de las fronteras de nuestro Sistema Solar.