El agua es habitual en los exoplanetas, aunque menos de lo esperado

El estudio más extenso de las composiciones químicas atmosféricas de los exoplanetas realizado hasta la fecha ha desvelado que la presencia de agua es común en ellos, pero soprendentemente más escasa de lo esperado

En un estudio publicado en la revista 'The Astrophysical Journal Letters', un equipo de investigadores, dirigidos por la Universidad de Cambridge (Reino Unido), ha usado datos atmosféricos de 19 exoplanetas para lograr mediciones detalladas de sus propiedades químicas y térmicas. Los investigadores descubrieron que si bien el vapor de agua es común en las atmósferas de muchos exoplanetas, las cantidades fueron sorprendentemente más bajas de lo esperado. Al mismo tiempo, las cantidades de otros elementos encontrados en estos planetas estaban dentro de lo esperado.

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Los exoplanetas analizados incluyen un amplio rango de tamaños, desde "mini-Neptunos" de casi 10 masas terrestres hasta "superjupiter" de más de 600 masas terrestres, y temperatura, desde casi 20 grados Celsius hasta más de 2.000. Para tal fin, se utilizaron datos espectroscópicos de telescopios espaciales y terrestres, como el telescopio espacial Hubble, el telescopio espacial Spitzer, el VLT en Chile y el Gran Telescopio Canarias en España

Amplia diversidad

"Estamos viendo los primeros signos de patrones químicos en mundos extraterrestres, y estamos viendo lo diversos que pueden ser en términos de sus composiciones químicas", señala a Phys.org Nikku Madhusudhan, del Instituto de Astronomía de Cambridge. "Es increíble ver una abundancia de agua tan baja en las atmósferas de una amplia gama de planetas que orbitan una variedad de estrellas". "Dado que el agua es un ingrediente clave para nuestra noción de habitabilidad en la Tierra, es importante saber cuánta agua se puede encontrar en sistemas planetarios más allá del nuestro", añade Madhusudhan.

Proporcionan pistas químicas sobre cómo estos exoplanetas pueden haberse formado sin una acumulación de hielo

El equipo reportó la abundancia de vapor de agua en 14 de los 19 planetas analizados y la abundancia de sodio y potasio en seis planetas. Sus resultados sugieren un agotamiento de oxígeno en relación con otros elementos y proporcionan pistas químicas sobre cómo estos exoplanetas pueden haberse formado sin una acumulación sustancial de hielo. Estos resultados muestran que ya no se puede suponer que diferentes elementos químicos son igualmente abundantes en atmósferas planetarias, lo que desafía los supuestos en varios modelos teóricos.

"Medir la abundancia de estos productos químicos en atmósferas exoplanetarias es algo extraordinario, teniendo en cuenta que todavía no hemos podido hacer lo mismo con los planetas gigantes de nuestro Sistema Solar, incluido Júpiter, nuestro vecino gigante de gas más cercano", indica Luis Welbanks, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge