24.000 millones de kilómetros no son nada: la NASA arregla la avería de la Voyager 1

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La historia parece haber tenido un final feliz. El pasado 14 de noviembre de 2023, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés) empezó a recibir datos sin sentido procedentes de la Voyager 1. La sonda, que fue enviada al espacio exterior en 1977 con el propósito de estudiar Júpiter y Saturno, se encuentra ya a más de 24.000 millones de kilómetros de la Tierra. Es decir, mucho más allá de la heliopausa y, por ende, de los confines del Sistema Solar.

Esta distancia hacía especialmente difícil la reparación, ya que cada orden que enviaban los técnicos del JPL hacia la nave tardaba 22,5 horas en llegar. Después, había que esperar otras 22,5 horas para saber si había funcionado. Esto, unido a la antigüedad del hardware de la sonda, hizo que la responsable del proyecto afirmase que “sería un milagro recuperarla”, aunque también dijo que no había perdido por completo la esperanza.

Pues bien, parece ser que los milagros existen. En primer lugar, los ingenieros de la NASA consiguieron determinar que el problema se encontraba en un chip deteriorado de un componente llamado FDS, el cual almacenaba líneas de código “corruptas”. Conviene recordar que la Voyager 1 apenas contiene unos cuantos kilobytes de memoria física, por lo que ningún otro componente de ella es suficiente para contener el código fuente original al completo.

La solución

Como han informado en un comunicado oficial, el plan de la NASA consistió en dividir dicho código en secciones y, posteriormente, almacenarlo en diferentes partes del FDS. Además, ha realizado diversos ajustes con el propósito de que siga funcionando como si estuviese unido. También ha introducido diversas actualizaciones de software y ha realizado otros cambios menores.

Este paquete de instrucciones fue enviado hacia la Voyager 1 el pasado 18 de abril. Casi dos días más tarde, la sonda devolvió al JPL datos legibles, lo que sin duda indicaba que la idea había funcionado. Por tanto, los ingenieros vuelven a saber cuál es el estado de salud de la nave, si bien es cierto que tendrán que repetir la operación para seguir recopilando datos científicos como antes de noviembre de 2023.