La Voyager 1 envía mensajes sin sentido y la NASA no consigue solucionarlo

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La Voyager 1 es una sonda espacial de la NASA que fue lanzada al espacio el 5 de diciembre de 1977. Su objetivo principal era estudiar Júpiter y Saturno, de los cuales envió imágenes detalladas a la Tierra. Sin embargo, su misión secundaria era explorar los límites del Sistema Solar, incluido el cinturón de Kuiper. El 25 de agosto de 2012 dejó atrás la heliopausa y se convirtió en la primera nave de fabricación humana en llegar al espacio interestelar.

Actualmente, la Voyager 1 se encuentra a unos 24 mil millones de kilómetros de la Tierra, si bien es cierto que se desplaza a una velocidad superior a los 60.000 km/h. Esto hace que, aproximadamente, cualquier orden enviada desde nuestro planeta tarde en llegar hasta ella 22,5 horas. El mismo tiempo que necesita la información mandada por la sonda para llegar hasta las oficinas de la NASA.

Esa distancia y, en consecuencia, ese tiempo de transmisión de la información es un auténtico desafío para los ingenieros encargados de gestionar la Voyager 1. Sobre todo, cuando ocurre una avería, que es lo que ha sucedido recientemente. En este sentido, la NASA ha informado de que la sonda está transmitiendo un patrón repetitivo de unos y ceros (código binario) sin sentido aparente. Esto indica que podría haberse quedado “atascada”.

El origen del problema

Tras varias semanas trabajando en la avería, los ingenieros de la NASA parecen haber encontrado su origen. En concreto, se ha producido en una de las tres computadoras que viajan en su interior, la cual recibe el nombre de FDS (fly data system o, en español, “sistema de datos de vuelo”). La unidad recibe los comandos enviados desde la Tierra y los ejecuta, pero no los comunica de forma correcta a la TMU (telemetry modulation unit o “unidad de modulación de telemetría”). Esto impide que la información recopilada sea mandada a la Tierra.

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La función de la unidad FDS es recopilar datos acerca del estado de funcionamiento de los instrumentos científicos a bordo de la nave y del estado de salud de la sonda en su conjunto. Posteriormente, combina toda esa información en un único paquete que la TMU envía a la Tierra en código binario, como se ha explicado anteriormente. La NASA ha intentado reiniciar el FDS, pero no ha logrado que la Voyager 1 vuelva a operar con normalidad.

Desde luego, la distancia que separa la sonda de la Tierra es un auténtico problema. Como mínimo, la NASA necesita 45 horas para saber si una orden de reparación enviada surte efecto o no, ya que el comando tarda 22,5 horas en llegar a la Voyager 1 y el informe de resultados requiere otras 22,5 horas para regresar.

A esto se suma otro hándicap. Los ingenieros que diseñaron, construyeron y lanzaron la Voyager 1 al espacio no previeron todos los problemas que podría sufrir la nave casi cinco décadas después de su lanzamiento y cuando se encontrara tan alejada de la Tierra. Por ello, los ingenieros de la NASA están teniendo que estudiar los manuales de uso y reinterpretarlos de forma creativa a partir de los conocimientos actuales en la materia.