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41 años de viaje: la NASA hace historia con la Voyager 2 al llegar al espacio interestelar
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Sigue el camino de la Voyager 1

41 años de viaje: la NASA hace historia con la Voyager 2 al llegar al espacio interestelar

Es el segundo aparato fabricado por el hombre que es capaz de abandonar la heliosfera tras recorrer más de 18.000 millones de kilómetros

Foto: Una ilustración muestra la imagen de las sondas Voyager 1 y Voyager 2 fuera de la heliosfera (Foto: NASA)
Una ilustración muestra la imagen de las sondas Voyager 1 y Voyager 2 fuera de la heliosfera (Foto: NASA)

El 20 de agosto de 1977 se lanzaba en Cabo Cañaveral la sonda Voyager 2. Exactamente 16 días después, la Voyager 1 seguía su ejemplo. Ambas estaban destinadas inicialmente a estudiar los planetas exteriores, pero no se detuvieron en su camino y fueron dejando atrás millones y millones de kilómetros.

En 1989 completaron su misión, después de sobrevolar Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Ahora, más de 40 años después de su lanzamiento, la Voyager 2 ha alcanzado el espacio interestelar, un territorio todavía inexplorado y que sólo la Voyager 1 conoce, ya que su camino ha sido más rápido que el de su ‘hermana gemela’.

Sucedió el pasado 5 de noviembre, aunque la NASA no lo ha confirmado hasta ahora. Ese día, el flujo constante de partículas emitidas por el solque son detectadas por la sonda se detuvo de repente. Eso supone que la Voyager 2 había cruzado la "heliopausa", el término que usan los investigadores para referirse al extremo exterior de la burbuja protectora del sol, llena de partículas y hasta donde llega su campo magnético.

Un hito histórico

El profesor Edward Stone, científico jefe del proyecto Voyager, explica que, al comienzo, no tenían ni idea de cuánto tiempo tardarían las sondas en llegar al extremo de la burbuja protectora del sol, conocida como heliosfera: “No sabíamos cómo de grande era la burbuja, cuánto tardarían en llegar allí y si las naves durarían lo suficiente.

Stone no quiere que se malinterpreten sus palabras y, por eso, es muy cuidadoso con los términos que utiliza. El Sistema Solar ha sido definido de diferentes maneras por diversos científicos, por lo que el investigador jefe de la misión no ha usado la frase exacta "abandonar el Sistema Solar".

placeholder Así se vería la sonda Voyager en el espacio (Foto: NASA)
Así se vería la sonda Voyager en el espacio (Foto: NASA)

Stone y el resto de científicos son conscientes de que las sondas aún tienen que atravesar la conocida como nube de Oort, donde hay cometas que están vinculados gravitacionalmente al Sol. Lo que sí se atreve a decir es que es “un momento muy emocionante que el viaje de la Voyager llegue a los 41 años” y que, ahora, ambas sondas se adentran en un territorio desconocido.

¿Hasta cuándo?

¿Cuánto tiempo más durarán en órbita? No se sabe. La directora del proyecto Voyager, Suzanne Dodd, reconoce a la BBC que sueña con que al menos aguanten hasta 2027: "Sería súper emocionante tener una misión 50 años en funcionamiento". Dependerá de sus fuentes de energía de plutonio y del tiempo que sigan suministrando electricidad.

placeholder Gráfico que muestra las partículas que recogió la Voyager 2 hasta el 5 de noviembre (Foto: NASA)
Gráfico que muestra las partículas que recogió la Voyager 2 hasta el 5 de noviembre (Foto: NASA)


Lo que parece seguro es que ninguna de las dos se acercará a otra estrella. La Voyager 1 es más rápida y ha recorrido en estos 41 años más de 22.000 millones de kilómetros, mientras la Voyager 2 ha superado los 18.000 millones de kilómetros en este periodo. Cantidades que se escapan a la comprensión pero de las que podemos hacernos una idea teniendo en cuenta que su velocidad es de más de 55.000 kilómetros por hora. O, lo que es lo mismo, recorren más de 1 millón de kilómetros cada día.

Sin embargo, tendrían que pasar casi 40.000 años para que cualquiera de las dos sondas se acercara a otra estrella como el sol. Mientras tanto, estarán orbitando por el espacio.

El 20 de agosto de 1977 se lanzaba en Cabo Cañaveral la sonda Voyager 2. Exactamente 16 días después, la Voyager 1 seguía su ejemplo. Ambas estaban destinadas inicialmente a estudiar los planetas exteriores, pero no se detuvieron en su camino y fueron dejando atrás millones y millones de kilómetros.

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