La 'coctelera' cripto que EEUU persigue y puede marcar el futuro del sector

Estados Unidos tiene una nueva obsesión y se llama Tornado Cash. Se trata de una de las herramientas más polémicas del mundo de las criptomonedas y, básicamente, sirve para ocultar el rastro de las transacciones. Según el Departamento del Tesoro de EEUU, es un arma que se utiliza para cometer todo tipo de delitos, como el blanqueo de capitales, por parte de grupos asociados a Corea del Norte y Rusia. Es lo que ha hecho que el sector se divida entre quienes apechugan con este discurso y quienes han marcado distancias y lo consideran un ataque al código abierto e, incluso, la libertad de expresión. Nada mejor para explicarlo que la metáfora del cuchillo, que sirve tanto para cortar jamón como para atracar una joyería.

Pero ¿qué hace Tornado Crash y por qué es tan preocupante? Se trata de un mezclador ('mixer') de criptomonedas que, en resumidas cuentas, se utiliza para ocultar tanto el origen como el destino de una transferencia. Todo se mete en una misma plataforma, que actúa como si fuera una coctelera, y después se elimina cualquier identificación que permita seguir su rastro. De este modo, la herramienta consigue paliar uno de los aspectos centrales de las cadenas de bloques (Blockchain), que son una suerte de libros contables en los que se refleja cada movimiento y que, y aquí está la clave, son públicos y accesibles por cualquier persona. En principio, es uno de los puntos más atractivos de esta tecnología, aunque tiene contras evidentes, como no querer que cualquiera puede ver cómo manejas tu dinero.

TE PUEDE INTERESAR

Sin wifi no hay metaverso: el evento 'cripto' del Wizink se queda en ponencias y cervezas

Guillermo Cid Joseba Torronteras González Fotografía: Olmo Calvo

Sin embargo, la privacidad es solo una parte. La otra es que también hace que sea perfecta para mover criptomonedas robadas sin dejar rastro, realizar operaciones de blanqueo de capitales y, en definitiva, cualquier delito que se te ocurra hacer cuando puedes impedir que se sepa de dónde viene tu dinero. Es la parte más preocupante de estas herramientas, ya que este uso es el que más está creciendo.

Según la consultora Chainalysis, las direcciones de criptomonedas vinculadas a actividades ilícitas representan el 23% de los fondos enviados a los mezcladores en lo que va de 2022, casi el doble que a estas alturas del año pasado. Entre las actividades más destacadas están los robos y el fraude, además de las entidades sancionadas que han visto sus fondos atrapados. "Los 'mixers' de criptomonedas presentan un difícil dilema", concluye el informe. "Prácticamente, todo el mundo reconocería que la privacidad es valiosa y que, en el fondo, no hay razón para los mezcladores no puedan proporcionarla. Pero los datos sugieren que (...) los ciberdelincuentes asociados a gobiernos hostiles son los que más se aprovechan".

El problema de Tornado Cash

Hay muchos tipos de mezcladores, pero Tornado Crash ha sido uno de los que más pasiones ha levantado desde su lanzamiento al público, allá por 2019. El 'software' —formado por varias librerías de contratos inteligentes o 'smart contracts'— fue desarrollado mediante código abierto y tiene entre sus principales bazas la privacidad de los usuarios, que la eleva al máximo nivel con lo que se denomina criptografía de conocimiento cero, una forma de verificación que no implica revelar ningún dato entre las partes. En su caso, ofrece borrar el camino que han dejado criptomonedas que funcionan dentro de la cadena de bloques Ethereum, como ether —la segunda moneda digital más importante— o 'stablecoins' como tether o USDC, si bien no trabaja con bitcoin, la joya de la corona, que utiliza su propia red.

El problema es que se la ha relacionado con robos importantes, como el de Horizon Bridge del pasado junio (21 millones de dólares) o el del criptojuego 'Axie Infinity' (600 millones), uno de los más grandes que ha sufrido el sector. Esto último ha sido lo que ha provocado que el Departamento del Tesoro de Estados Unidos haya prohibido su uso. La Oficina de Control de Activos Extranjeros la ha incluido en su lista de sancionados, pues considera que amenaza a la seguridad nacional por haber sido utilizado por Lazarus, un grupo de ciberdelincuentes vinculado a Corea del Norte. Tal y como ha indicado Chainalysis, una de cada 10 transacciones con Tornado Crash provenía de fondos robados.

"A pesar de dar garantías públicas de lo contrario, Tornado Cash ha fallado repetidamente en imponer controles efectivos para evitar que blanquee fondos para actores cibernéticos maliciosos", han destacado desde este organismo, donde acusan a este mezclador de haber servido para lavar 7.000 millones de dólares. Eso también provocó que el código fuera eliminado de GitHub, el repositorio en el que estaba guardado y que es propiedad de Microsoft. De paso, también fueron eliminados las cuentas de sus desarrolladores.

Días después, uno de los desarrolladores principales, el ruso Alexey Pertsev, fue detenido en Países Bajos. "Es sospechoso de estar implicado en la ocultación de flujos financieros delictivos y de facilitar el blanqueo de dinero mediante la mezcla de criptodivisas a través de Tornado Cash", decía la nota oficial tras el arresto de este informático, de 29 años, donde también recalcaban la vinculación con Corea del Norte. Según las autoridades holandesas, "al menos 1.000 millones de dólares en criptodivisas de origen delictivo han pasado por este mezclador", añadiendo que "se sospecha que las personas que están detrás de esta organización han obtenido beneficios a gran escala con estas transacciones".

Ese beneficio de las transferencias delictivas podría ser lo que está detrás de la detención, aunque apenas han trascendido detalles por ahora. Así, también arrestaron poco más tarde a Alexey Pertsev, que había sido uno de los colaboradores para Tornado Cash, mientras que Roman Semenov, que fue quien creó el mezclador junto a Pertsev, no ha sido arrestado.

No obstante, organizaciones activistas como Electronic Frontier Foundation han mostrado su preocupación por la decisión, pues lo ven como la prohibición de una tecnología y no del hecho delictivo. "Estamos muy preocupados porque EEUU haya incluido un proyecto informático de código abierto en su lista de sanciones (...) El código se ha reconocido durante mucho tiempo como una forma de expresión, por lo que existen claras implicaciones de la Primera Enmienda cada vez que el Gobierno inhibe la publicación de código en un sitio web público", han denunciado. "No esperaba que una persona pudiera ser arrestada por escribir código fuente abierto", ha explicado por su parte la esposa de Perstev en declaraciones Cointelegraph tras la detención, donde negó vínculos con el Kremlin. Por ahora, permanecerá 90 días en prisión a la espera de juicio.

Según las recomendaciones del Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI), los proveedores de servicios de criptoactivos son sujetos obligados a la normativa de prevención de blanqueo de capitales. Es una consideración que ha sido criticada por algunos abogados especializados en criptomonedas, aunque en este caso las líneas no están tan claras, ya que Tornado Crash es una organización autónoma descentralizada (DAO, por sus siglas en inglés), que quiere decir que la toma de decisiones se lleva a cabo tras los votos de sus miembros, que se registran en los llamados contratos inteligentes. De hecho, los fundadores han asegurado en alguna ocasión que ya no tienen ningún tipo de control de lo que ocurre con el código.

"Ahora mismo no está clara la definición de los mezcladores de criptomonedas como sujetos obligados. No se puede deducir directamente que si incumplen las medidas propias estén incurriendo en blanqueo de capitales", explica un abogado penalista que prefiere mantenerse en el anonimato. En este sentido, puntualiza que habría que esperar a una decisión judicial o una regulación más específica sobre los mezcladores. "Si se mantienen como sujetos obligados, tendrían que dedicarse a promocionarse como herramienta para blanquear capitales para que se les considere cooperadores necesarios desde el punto de vista penal", incide este especialista, que incide en que "la mayoría de 'mixers' tiene una base de clientes que busca privacidad, y eso es un derecho fundamental". Eso sí, una norma específica les podría establecer controles estrictos para evitar estas dinámicas, igual que ocurre con las entidades financieras reguladas.

El mundo cripto se moja

En el sector cripto no ha caído nada bien lo sucedido con Tornado Cash en las últimas semanas. Se trata de un entorno que rechaza cualquier tipo de intervención de un actor central, y más si es un estado, así que es fácil imaginar cómo ha caído una restricción de esta magnitud. No obstante, hay quien ha criticado, quien ha puesto matices y quien, directamente, ha aceptado decisión del Departamento del Tesoro. "Nadie quiere ser el objetivo de las autoridades ahora mismo en cuanto a la fiscalización. Todo están intentando ver qué pasa", avisa esta misma fuente.

En este último grupo está la ya mencionada USDCoin, una 'stablecoin' emitida por la empresa Circle. Pese a que la prohibición de EEUU solo afectaba a las cuentas que usaban el mezclador con ethers, esta compañía prefirió cubrirse las espaldas y bloquear todas las direcciones asociadas a la polémica coctelera. Es algo que no ha caído del todo bien en otras compañías, como Tether, otra de las 'stablecoin' más conocidas, pero también de las más opacas.

TE PUEDE INTERESAR

Cientos de millones que desaparecen en horas: el gran agujero negro de las criptomonedas

Mario Escribano

En un comunicado, la compañía emisora ha recalcado que solo hará lo mismo que USDCoin si las autoridades se lo exigen expresamente, y aprovechaban para lanzar una pulla a sus competidores. "Si se hizo sin recibir órdenes de las autoridades estadounidenses, el movimiento de USDCoin para poner en la lista negra los 'contratos inteligentes' de Tornado Cash fue prematuro y podría haber puesto en peligro el trabajo de otros reguladores y agencias de la ley en todo el mundo", aseguraban en el texto.

Coinbase también ha mostrado su apoyo a Tornado, pero se trata de un 'exchange' regulado (de hecho, hasta cotiza en bolsa), por lo que su margen de maniobra de cara a sortear una restricción de este tipo es prácticamente nulo. Su CEO, Brian Armstrong, ha dejado caer que preferiría cerrar el servicio antes que bloquear, aunque matizando que la regulación sería la mejor opción.