Los 14 materiales tecnológicos que faltarán en 2050: la Tierra no tiene suficientes reservas

A lo largo del siglo XX, la extracción de minerales ha crecido exponencialmente. En un planeta limitado, seguir a este ritmo provocaría el agotamiento de los yacimientos existentes en pocas décadas. En lo que llevamos de siglo XXI hemos consumido la misma cantidad de algunos elementos que en todo el resto de la historia humana.

Más allá de las circunstancias coyunturales, el factor más importante para entender la escasez global de productos y materiales que está sufriendo la economía mundial es el aumento exponencial del consumo de muchas materias primas. Incluso encontrando nuevos yacimientos, y con una tecnología más avanzada y eficiente, el pico de producción de una parte de los recursos se podría alcanzar antes de finales del siglo XXI.

La demanda de al menos 14 materiales esenciales podría ser superior a las reservas antes de 2050. Entre ellos hay elementos químicos comunes en la industria como el cobre o el níquel. Pero también materiales esenciales para la transición energética como el litio, que se usa en las baterías de los coches eléctricos; el galio que se emplea en las lámparas led, o el cadmio, esencial para los paneles fotovoltaicos.

Un planeta agotado

“Si analizamos las materias primas esenciales para la transición ecológica y digital y las comparamos con las reservas disponibles, vemos que la demanda acumulada supera en varias veces la oferta de los yacimientos. Esto significa que en los próximos años nos enfrentaremos a cuellos de botellas a lo largo de toda la cadena de producción industrial”, explica Alicia Valero, docente de Ingeniería de la Universidad de Zaragoza e investigadora del Circe. Valero es una de las científicas más expertas en Europa sobre la crisis de los recursos minerales.

La escasez de materias primas ha desatado la búsqueda de nuevos yacimientos y reapertura de antiguas minas (también en Europa). Sin embargo, a la dificultad intrínseca de explotar yacimientos más lejanos y diluidos se suman los conflictos con las poblaciones locales. Una importante fuente alternativa de elementos químicos esenciales podría venir de la basura electrónica. El volumen de productos tecnológicos desechados se ha casi duplicado en los últimos 10 años y está llenando vertederos en Europa del Este, África, México, Brasil o China.

Sin embargo, rescatar minerales de un viejo móvil es prácticamente imposible. “En el diseño de estos productos, las cuestiones estéticas han primado sobre los dispositivos muy ligeros y compactos, pero los materiales están tan mezclados entre sí, a veces en cantidades de apenas unos miligramos, que son muy difíciles de reciclar”, explica Valero. Paradójicamente, muchas tecnologías energéticamente eficientes, son menos sostenibles desde el punto de vista de los materiales.

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