El escándalo fiscal de una empresa en Gibraltar fulmina al presidente de los 'tories'

Cuando Rishi Sunak se convirtió el pasado mes de octubre en el nuevo inquilino de Downing Street, Michael Gove, una de las voces más influyentes del Gabinete, aseguró: "Lo aburrido ha vuelto. El nuevo Gobierno tiene la total determinación de tratar de ser lo más aburrido posible". No era ninguna crítica. Todo lo contrario. Tras el caos y psicodrama de Boris Johnson y la fugaz Liz Truss, las filas tories estaban desesperadas por encontrar algo de sosiego. Pero ha durado más bien poco. El escándalo regresa a los titulares. El presidente del Partido Conservador, Nadhim Zahawi, ha sido despedido este domingo después de que una investigación realizada por el asesor de ética independiente del primer ministro descubriera que ha violado el código ministerial sobre sus asuntos fiscales.

Pese al empeño de Sunak por mantener un perfil bajo, la polémica coincide con la celebración esta semana de sus 100 días al frente del Ejecutivo. Y no es la única. El organismo de control encargado de velar por la integridad de los procesos para designar cargos públicos en Reino Unido tiene ahora otra investigación en curso para establecer si hubo conflicto de intereses después de que haya salido a la luz que el ex premier Boris Johnson nombrara como presidente de la BBC a Richard Sharp, exbanquero de Goldman Sachs, que le ayudó a obtener un préstamo de 800.000 libras mientras era inquilino del Número 10. Por otro lado, en las próximas semanas empezará otra investigación respecto a las denuncias de 'bullying' contra el viceprimer ministro Dominic Raab.

En definitiva, en lugar de alejar a los 'tories' de un drama sin fin, Sunak podría finalmente ser derribado por la carga tan pesada que acumula ya la formación. Tras más de doce años en el poder, hay claros signos de agotamiento.

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El caso concreto de Zahawi afecta de lleno a Sunak. A principios de este mes, aseguró a los votantes que los asuntos fiscales del entonces presidente de su partido se habían abordado “en su totalidad”. Pero a medida que iban saliendo a la luz más detalles tuvo que cambiar de discurso. Por lo que todo supone ahora un gran revés a su liderazgo.

Zahawi llevaba varios días en el punto de mira tras admitir el pasado lunes que, durante su brevísima etapa de apenas dos meses este verano al frente del ministerio del Tesoro, tuvo que pagar cinco millones de libras (unos 5,6 millones de euros) para liquidar una factura de impuestos relacionada con la venta de acciones de la compañía demoscópica que cofundó en 2000, y que es hoy una de las más relevantes en el Reino Unido: YouGov.

Parte de las acciones (42,5%) estaban a nombre de su padre y eran propiedad de una compañía registrada en Gibraltar bajo el nombre de Balshore Investments. Según la versión de Zahawi, la HMRC [la Hacienda británica] aceptó que su padre tenía derecho a la propiedad de acciones de fundador de YouGov, pero discrepó sobre el modo en que habían sido asignadas. "La conclusión final es que se trató de una negligencia, y no de algo deliberado", matizó. Sin embargo, la nueva investigación realizada ahora por el asesor de ética independiente del primer ministro considera que, al no declarar la pesquisa en curso de HMRC antes de julio de 2022, el ya expresidente de la formación no cumplió con el requisito del código ministerial "de declarar cualquier interés que pudiera dar lugar a un conflicto".

Lo cierto es que el caso dejaba muchas preguntas en el aire: ¿Por qué gran parte de su fortuna terminó en un fideicomiso controlado por sus padres? ¿Podría haber sido un refugio para mantener su dinero alejado del recaudador de impuestos hasta el día en que emigraría a un paraíso fiscal? Y el problema es que, incluso actuando dentro de las reglas, estaba claro que Zahawi no iba a pasar la prueba de imparcialidad pública. En medio de la gran crisis del costo de vida y después de que el Gobierno haya aumentado los impuestos, el electorado se muestra especialmente implacable con los escándalos relacionados con cuestiones económicas.

En medio de una crisis del costo de vida y después de la subida de impuestos, el electorado se muestra implacable con los escándalos

De ahí que, en lugar de darle tiempo para presentar su renuncia, el inquilino de Downing Street haya optado por un despido fulminante. "Me comprometí a que el Ejecutivo que dirijo tendría integridad, profesionalismo y responsabilidad en todos los niveles", señala ahora Sunak. Con todo, la polémica plantea ahora grandes dudas sobre el error de juicio del primer ministro. Si los problemas fiscales de Zahawi ya sonaban desde el pasado verano, ¿por qué Sunak le ofreció el puesto de presidente del Partido Conservador en otoño, cuando además Zahawi había apoyado el regreso de Boris Johnson al Número 10?

A raíz de la polémica, han salido a la luz otros negocios que ocupan estos días titulares. Zahawi -que nació en Irak y tuvo que abandonar el país en 1978 durante la persecución de la minoría kurda por el régimen de Sadam Hussein- ganó al menos 1,3 millones de libras de intereses en Kurdistán al cultivar vínculos estrechos con la poderosa familia Barzani, una de las dos tribus que dominan la política kurda. Asimismo, hay demandas para que el parlamentario -uno de los más ricos de Westminster- explique la fuente de 30 millones de libras en préstamos no garantizados hechos a la empresa inmobiliaria de su esposa Zahawi & Zahawi entre 2017 y 2021.

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Aunque, al parecer, las investigaciones de los periodistas no gustan a la familia. Según The Times, hay una cuenta de Twitter que opera desde 2017 bajo el nombre del padre de Zahawi que lo ha estado defendiendo durante meses, calificando a sus críticos como "putas políticas" y enviando fotos de serpientes a los periodistas que han sacado a la luz la polémica. La cuenta cambió su nombre en julio, cuando los impuestos de Zahawi aparecieron por primera vez en las portadas, y no está claro si a día de hoy es el padre del tory quien la administra.

La oposición laborista ve ahora todo como una oportunidad para retratar a los tories como niños ricos decadentes que siempre tienen que enfrentarse a cuestiones fiscales incómodas. Lo cierto es que el nivel de riqueza que se sienta alrededor de la mesa del gabinete no tiene precedentes: hace diez años, el valor colectivo de los ministros se estimó en 70 millones de libras; hoy es más de diez veces más. La propia familia de la esposa del primer ministro es más rica que la mismísima familia real.

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En su momento, Akshata Murthy, hija del considerado Bill Gates indio también protagonizó una polémica al salir a la luz que era 'non-dom', es decir, tenía un estatus fiscal no domiciliado que le permitía ganar dinero en el extranjero libre de impuestos en Reino Unido. Se trata de una fórmula diseñada para aquellos cuyo hogar permanente no se encuentra en el Reino Unido. Ella alegó que India, su país de origen, no permite que sus ciudadanos tengan doble nacionalidad. Pero finalmente acabó cambiando su estatus.