Aquí hay dragones: la relación India vs. China y sus consecuencias

El ministro de Defensa indio, Rajnat Singh, se reunió con su homólogo chino, Li Shangfu, al margen de la reunión de ministros de Defensa de la Organización de Cooperación de Shanghái (OCS) celebrada en Delhi. La reunión fue un nuevo intento de encontrar una salida al enfrentamiento de tres años entre miles de soldados a lo largo de la frontera en disputa, que comenzó en mayo de 2020, cuando las fuerzas indias y chinas se enfrentaron en el valle de Galwan, matando a 20 soldados indios y a un número no revelado de chinos. Desde entonces, funcionarios de ambos países se han reunido en 18 rondas de conversaciones para intentar acordar la retirada de las tropas de la zona, sin éxito. India ha culpado a China de intentar desplazar unilateralmente la frontera enviando tropas más allá de la Línea de Control Real (LAC) entre ambos países. Aunque tanto a China como a India les interesa resolver el conflicto, Pekín no parece dispuesto a entablar negociaciones sobre la LAC, sino que confía en que ambas partes puedan dejar atrás este asunto y reforzar su confianza mutua.

La disputa entre India y China a lo largo de la frontera es ilustrativa de la creciente rivalidad entre ambos países, que está configurando el panorama de la seguridad y el entorno estratégico del sur de Asia. China está ganando poder e influencia en el Indo-Pacífico —donde India ha sido durante mucho tiempo la potencia dominante— y lo está utilizando como un escenario más para su rivalidad estratégica con Estados Unidos. Dados los intercambios comerciales de Europa con la región y la compleja interacción de las relaciones entre China, Estados Unidos, India, Rusia y la Unión Europea, esta dinámica tendrá graves consecuencias no solo para la región, sino también para Europa.

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Pekín ha reforzado su control sobre toda la región del Índico en las dos últimas décadas. Ha creado una red de instalaciones militares y comerciales —el llamado collar de perlas— y ha reforzado sus relaciones económicas con los países de la región. En 2022, las obligaciones de deuda de Sri Lanka con China ascendieron a 7.000 millones de dólares, mientras que Maldivas debe alrededor del 40% de su PIB a China. Estas dependencias económicas han erosionado la influencia de India en su vecindad inmediata. Nueva Delhi había establecido fuertes lazos diplomáticos con otros países de la región a través de su "diplomacia insular" e iniciativas como la cooperación marítima, Seguridad y Crecimiento para todos en la región. La inversión china en la región ha empujado ahora a Nueva Delhi a una competencia económica que, en última instancia, puede tener dificultades para mantener.

Nueva Delhi sigue ejerciendo un papel dominante en el sur de Asia y, en concreto, en el océano Índico, pero a medida que China consolida su posición en la región, su actitud hacia India se ha vuelto más asertiva. India sigue decidida a impedir la hegemonía china en Asia, insistiendo una y otra vez en que un mundo multipolar empieza por una Asia multipolar, y buscando alianzas con diversos países, entre ellos Estados Unidos y la UE. A Pekín le preocupan los crecientes vínculos militares de India con Estados Unidos y tiende a considerar las intenciones de India a través del prisma de su propia rivalidad con Estados Unidos. La incapacidad de India para hacer retroceder a China en la frontera también disminuye aún más la influencia de Nueva Delhi sobre los Estados regionales más pequeños, a saber, Bangladesh, Nepal, Bután e incluso las Maldivas, al absorber los recursos financieros, militares y administrativos que podrían destinarse a ampliar la huella de India en la región. También plantea interrogantes sobre el poder relativo de India y su capacidad para proteger a los países vecinos más pequeños de la coerción china. Esto deja a Nueva Delhi aún más aislada en la región que incluye a su archirrival Pakistán.

Tanto India como China insisten en que quieren restablecer la confianza, pero no se ponen de acuerdo sobre el proceso. Dado que actualmente tiene la sartén por el mango, a China le gustaría que la construcción de la confianza siguiera siendo un asunto estrictamente bilateral y no quiere que organizaciones como el G20 y la OCS, los otros tres Estados BRICS —Brasil, Rusia y Sudáfrica— o incluso las instituciones lideradas por la ASEAN desempeñen ningún papel en el hasta ahora hipotético proceso de normalización. Con ello, China desafía las aspiraciones multilaterales de India y reduce de facto la capacidad de Nueva Delhi para gestionar colectivamente las consecuencias del ascenso chino para sí misma y para la región. La guerra en Ucrania facilita aún más las cosas, ya que Rusia, tradicionalmente del lado de India en los acuerdos regionales multilaterales, parece distraída y neutralizada por su nueva, aunque incómoda, proximidad a China.

La escalada de tensiones y agresiones desde 2013 no es, por tanto, una coincidencia. La coerción de Pekín en la frontera y la acumulación naval en el océano Índico obligan a India a una costosa carrera armamentística y le advierten contra lo que Pekín considera una proximidad excesiva a EEUU En la actual competición de grandes potencias entre China y Estados Unidos, cada cuestión se convierte en un juego de suma cero. Esto hace que a India le resulte más difícil resolver su conflicto fronterizo con China y, al mismo tiempo, gestionar de forma pacífica el ascenso de China y su creciente asertividad en la región Indo-Pacífica.

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Reforzar la posición de India en el sur de Asia y en la región del océano Índico está en consonancia con los propios intereses de Europa en materia de libre comercio y resistencia de la cadena de suministro, así como con el mantenimiento de un orden mundial multipolar, en el que la toma de decisiones políticas de los países no se vea restringida por su dependencia económica de China. En este sentido, India debería desempeñar un papel crucial en la estrategia de diversificación y reducción de riesgos de la UE.

La región Indo-Pacífica representa el 40% de las importaciones extracomunitarias del bloque y el 27% de sus exportaciones totales, la mayoría de las cuales se realizan por vía marítima. Como tal, el océano Índico es la principal puerta de entrada de Europa a la región Indo-Pacífica. China e India podrían estar avanzando lenta pero efectivamente hacia una nueva fase de rivalidad antagónica. Aunque la perspectiva de una confrontación abierta sigue siendo solo una posibilidad lejana, una mayor polarización de las relaciones entre India y China en el Índico es un problema no solo para India, sino también para Europa.

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La UE declaró a India socio prioritario en su estrategia Indo-Pacífica 2021, pero su relación con Nueva Delhi se caracteriza desde hace tiempo por no estar a la altura de todo su potencial. La creciente desilusión de Europa con China en los dos últimos años ha puesto de manifiesto la necesidad de seguir reforzando las relaciones con India y ha preparado el terreno para ello. La UE debe dar prioridad al establecimiento y la aplicación de la estrategia de la UE para la cooperación en el Indo-Pacífico, el acuerdo de libre comercio UE-India, el Consejo de Comercio y Tecnología y la Asociación de Conectividad para demostrar su compromiso e ir efectivamente más allá de la cooperación simbólica con India.

*Análisis publicado originalmente en inglés en el European Council on Foreign Relations por Frédéric Grare y Manisha Reuter titulado 'Here be dragons: India-China relations and their consequences for Europe'