El uranio ha doblado su precio y el 'rally' sigue teniendo combustible

El uranio se convirtió en una materia prima codiciada, y su repunte podría tener una doble vida.

Los precios al contado del octóxido de triuranio, la forma de la materia prima que más se comercializa, alcanzaron los 92,50 dólares por libra el lunes, más del doble desde la invasión rusa de Ucrania y el nivel más alto desde 2007, según la empresa de datos del mercado del uranio UxC. Esto ha impulsado las acciones de empresas mineras como Cameco, que ha ganado un 71% en los últimos 12 meses, así como los fondos que poseen la materia prima física, como Sprott Physical Uranium Trust y Yellow Cake, que han ganado un 74% y un 58% en 12 meses, respectivamente.

Estos fondos desempeñaron un papel en la subida de los precios al contado en 2021 y 2022, ya que compraron grandes cantidades. Pero el repunte más reciente de la materia prima fue impulsado por la demanda de los servicios públicos, según un informe publicado el domingo por BofA Global Research. Los servicios públicos firmaron contratos por casi 160 millones de libras de la materia prima el año pasado, el mayor volumen anual desde 2012, según UxC.

La rigidez del mercado es cada vez mayor, según Jonathan Hinze, presidente de UxC. Las reservas comerciales de uranio en manos de las empresas de servicios públicos estadounidenses han ido disminuyendo desde 2016, según datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos. En la Unión Europea, no han dejado de disminuir desde 2013, según la Agencia de Abastecimiento de Euratom.

Los precios al contado del octóxido de triuranio alcanzaron los 92,50 dólares por libra el lunes, más del doble desde la invasión rusa de Ucrania

A diferencia de otras materias primas, los altos precios no han frenado la demanda de uranio: las centrales nucleares deben funcionar las 24 horas del día para satisfacer la demanda de electricidad y el coste del combustible es un componente relativamente pequeño de los costes de funcionamiento de dichas centrales. Sin embargo, los precios al contado se acercan al punto en que podrían afectar a los gastos generales. La Asociación Nuclear Mundial estima que el precio de la materia prima tendría que subir por encima de 100 dólares la libra y mantenerse así durante un tiempo para tener un impacto considerable en los costes de explotación. BofA Global Research prevé que los precios al contado del uranio alcancen los 105 dólares la libra este año y los 115 dólares en 2025.

La subida de los precios depende en parte de la rapidez con que los países dejen de abastecerse de Rusia. Rusia posee cerca de la mitad de la capacidad mundial de enriquecimiento. Las empresas de servicios públicos de Estados Unidos y Europa han empezado a buscar suministros fuera de Rusia desde la invasión de Ucrania, pero los acontecimientos geopolíticos podrían acelerar ese proceso.

TE PUEDE INTERESAR

La mina en Salamanca para sustituir uranio ruso que enfrenta a miles de vecinos

José Pichel

La Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó en diciembre un proyecto de ley para prohibir las importaciones de uranio ruso; el siguiente paso es la votación en el Senado. Aunque el proyecto de ley permite exenciones hasta enero de 2028, un riesgo es que Rusia tome represalias prohibiendo inmediatamente las exportaciones de uranio a EEUU. Eso no parece particularmente descabellado: Andrew Wong, analista de RBC, calcula que el valor de las ventas anuales de combustible nuclear ruso a EEUU oscila entre 500 y 1.000 millones de dólares al año, lo que equivale a uno o dos días de los ingresos rusos por petróleo y gas.

Una interrupción precipitada tendría consecuencias. Solo hay dos proveedores principales de enriquecimiento en Occidente: Urenco y Orano. Aunque Orano está ampliando su capacidad de enriquecimiento en aproximadamente un 30%, no se espera que esa nueva capacidad esté en línea hasta 2028. El enriquecimiento, que costaba unos 60 dólares por unidad de trabajo separativo, o SWU, antes de la invasión rusa de Ucrania, cuesta ahora más de 150 dólares por SWU, según UxC.

TE PUEDE INTERESAR

Un adiós para siempre: el fin de la minería de uranio y de los hidrocarburos en España

Agencias

También existen otros riesgos de suministro. Por un lado, no está claro cuándo Níger, donde las exportaciones de uranio se detuvieron tras un golpe de Estado el año pasado, volverá a ser proveedor. Este país fue el segundo proveedor de uranio natural de la Unión Europea en 2022. La escasez de producción también es siempre un riesgo. Los dos principales productores del mundo sufrieron reveses el año pasado. La escasez de ácido sulfúrico, que las minas utilizan para extraer el uranio del mineral en bruto, frenó la producción de la minera kazaja Kazatomprom. La empresa anunció el año pasado que tiene previsto empezar a construir una planta de ácido sulfúrico en 2024. El productor canadiense Cameco tampoco pudo producir tanto como había previsto, en parte por problemas de fiabilidad de los equipos y retrasos en la puesta en marcha. Si los fondos de uranio volvieran a comprar uranio al contado de forma más activa, se añadiría otro factor de volatilidad a los precios.

El mercado podría relajarse en 2025, cuando Kazatomprom espera poner fin a sus restricciones de producción autoimpuestas. Hasta entonces, hay muchas incertidumbres que podrían alimentar aún más la subida de esta materia prima.

Contenido con licencia de The Wall Street Journal