La Reserva Federal ya no debate si subir los tipos, sino cuán rápido hacerlo

El presidente de la Reserva Federal eliminó gran parte del suspense en torno a la reunión de política monetaria de esta semana cuando anunció recientemente que propondría elevar las tasas de interés un 0,25%, desde cerca de cero, lo que constituiría el primer aumento desde 2018.

La decisión más complicada que tienen que tomar las autoridades de la Fed podría ser ponerse de acuerdo sobre cómo indicar la trayectoria que es probable que sigan las subidas de tipos en los próximos meses. El empeoramiento de la inflación, que ya ha superado los máximos de los últimos 40 años, podría obligarlos a acelerar el proceso, pero han señalado que están tratando de moverse con cuidado para evitar desencadenar una fuerte corrección en los mercados financieros.

Este mes, Powell indicó a los legisladores que, debido a la agitación del mercado desencadenada por la guerra en Ucrania, quería evitar aumentar la incertidumbre y comenzar con un aumento tradicional de un cuarto de punto en lugar de optar por un movimiento mayor, de medio punto porcentual. No obstante, algunos de sus colegas han seguido defendiendo un aumento más grande en las últimas semanas, como también lo han hecho algunos comentaristas del mercado financiero que sostienen que la Fed necesita eliminar los estímulos más rápido para demostrar su determinación a la hora de controlar la inflación.

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A principios de mes, Powell sentó las bases para la posibilidad de subir los tipos un 0,5%, o 50 puntos básicos, a finales de este año. También sugirió que la Reserva Federal podría tener que elevar los tipos hasta un nivel diseñado para frenar deliberadamente el crecimiento económico.

La intensificación de las sanciones contra Moscú como consecuencia de la invasión rusa de Ucrania está haciendo subir los precios de la energía y las materias primas y agravando los atascos en la cadena de suministro. Los nuevos cierres provocados por la pandemia en los centros de manufacturas chinos también contribuirán a exacerbar esos desequilibrios de la oferta.

"Si no fuera por los acontecimientos geopolíticos, no cabe duda de que se contemplaría una subida de 50 puntos básicos en esta reunión", afirmó Nathan Sheets, economista global jefe de Citi. "Lo único que puede hacer Powell es mantener la perspectiva de que esa subida se produzca más adelante".

El panorama económico ya ha forzado un rápido cambio de las expectativas de las autoridades de la Fed sobre lo pronto y lo rápido que tendrán que subir los tipos de interés. Aunque aún no haya subido realmente los tipos, las comunicaciones sobre los planes del banco central han hecho subir los costes de los préstamos en toda la economía, desde los préstamos a empresas hasta las tarjetas de crédito y las hipotecas. Según Freddie Mac, el préstamo hipotecario medio a 30 años se situó la semana pasada justo por debajo del 4%, lo que supone una subida de casi un punto porcentual desde principios de año, y ha seguido subiendo en los últimos días.

La previsión de una gran caída de la inflación se basaba en un alivio de la cadena de suministro que podría no materializarse pronto

"Desde el punto de vista de los responsables de la política monetaria, en este momento no hay necesidad de provocar un 'shock' en la economía o en los mercados", sentenció Greg Daco, economista jefe de EY-Parthenon, una empresa de consultoría global.

Los funcionarios de la Fed publicarán sus proyecciones económicas trimestrales el miércoles, tras una reunión de dos días. En ellas se incluirá la trayectoria de los tipos de interés que, según los funcionarios, sería la adecuada para la perspectiva económica que consideren más probable.

Hace seis meses, la mitad de esos funcionarios mantenía que la Fed podría tener que subir los tipos una o dos veces este año, mientras que la otra mitad no esperaba que las subidas de tipos empezaran hasta el año que viene. En diciembre, casi todos los funcionarios preveían entre dos y cuatro subidas de tipos este año. La mayoría de ellos consideraba que eso sería apropiado dada su proyección de que la inflación subyacente, que excluye los alimentos y la energía, disminuiría a finales de este año a entre el 2,5% y el 3%, en comparación con el 4,7% de finales de 2021.

Ahora se enfrentan a un panorama mucho más sombrío. La previsión de la Reserva Federal de una gran caída de la inflación este año se basaba en un importante alivio de la cadena de suministro que podría no materializarse pronto. De hecho, hay indicios de que la demanda se ha fortalecido, con la incorporación de más de 1,1 millones de trabajadores entre enero y febrero.

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Esto podría dar pie a que los funcionarios esperen un número de subidas aún mayor este año, y muchos de ellos podrían proyectar subidas en la mayoría o en la totalidad de las siete reuniones restantes este año. Ello permitiría a los funcionarios fijar los tipos de interés a corto plazo por encima de un nivel 'neutro' establecido para no acelerar ni ralentizar el crecimiento en el próximo año.

Los funcionarios de la Reserva Federal están atentos a cualquier indicación de que las presiones sobre los precios puedan llevar a los consumidores y las empresas a esperar que la inflación sea alta y de que esas expectativas se conviertan en una profecía autocumplida. Si los trabajadores anticipan una tasa de inflación robusta dentro de un año, será más probable que presionen para obtener salarios más altos ahora.

"Los riesgos de que la inflación siga siendo alta durante un tiempo y de que las expectativas de inflación a largo plazo suban son mayores ahora y, por tanto, eso les llevará sin duda a querer subir los tipos más de lo que pensaban antes", explicó William English, antiguo economista jefe de la Fed que ahora es profesor de la Yale School of Management.

En sus proyecciones de diciembre, la mayoría de los funcionarios de la Fed indicaron que tal vez no sería necesario subir los tipos por encima de un nivel neutro en los tres años siguientes. La mayoría de los funcionarios estima que el nivel neutro se sitúa entre el 2% y el 3% cuando la inflación subyacente —sin influencias idiosincrásicas, como las derivadas de los 'shocks' a la oferta— se sitúa en el objetivo del 2% de la Reserva Federal.

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Pero si la inflación subyacente aumenta, la Fed tendría que subir los tipos aún más para evitar que bajen los tipos ajustados a la inflación, o tipos reales. Cuando los tipos reales caen, los préstamos se vuelven más atractivos, lo que podría suponer un aumento tanto del gasto como de la demanda en un momento en que el banco central intenta frenar el crecimiento.

Si los consumidores esperan que la inflación se mantenga alta, "entonces, para obtener el mismo tipo de interés real, puede que tengan que tener un tipo nominal más alto", matizó English.

En los mercados de futuros de tipos de interés, predomina la expectativa de un aumento de los tipos de interés en la próxima reunión de la Fed, a principios de mayo.

Powell también podría proporcionar una actualización este miércoles acerca del progreso de sus colegas en la elaboración de un plan para reducir la cartera de activos de la Fed, cuyo valor asciende a 9.000 millones de dólares. El plan podría iniciarse poco después de la reunión del 3 y 4 de mayo.

*Contenido con licencia de 'The Wall Street Journal'.