El calor extremo es más peligroso para los menores de 64 años

El calor extremo mata. Las altas temperaturas representan el riesgo natural que provoca más muertes en España y cada vez en más países del mundo con la frecuencia, la intensidad y la duración en aumento de las olas de calor a causa del cambio climático.

La subida de temperaturas extremas es una amenaza creciente para toda la población, ya que se espera que los días de calor extremo sean peores debido a los efectos continuos del clima cambiante. Aunque los efectos adversos del calor en la salud han sido bien documentados entre los adultos mayores, pues los estudios han demostrado durante mucho tiempo que las personas mayores de 65 años se enfrentan a un mayor riesgo de hospitalización y muerte durante los días de más calor, se sabe bastante menos sobre los impactos potenciales del calor en los adultos jóvenes y aquellos de mediana edad. Ahora, un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston (BUSPH) ha encontrado que, a pesar de nuestra creencia de que los mayores son más sensibles a las temperaturas, las complicaciones del calor extremo parecen ser más pronunciadas entre los adultos jóvenes y de mediana edad que entre los de mayor edad.

Primera evaluación de los efectos del calor en todas las edades

La nueva investigación, la primera de su clase respecto a los efectos del calor extremo en adultos de todas las edades, considerando, además, las visitas al servicio de urgencias como un marcador más de estos efectos colaterales negativos del calor, descubrió que los días de calor extremo se asociaban mucho más con adultos de 18 a 64 años. Un dato llamativo si tenemos en cuenta que los estudios anteriores se habían centrado principalmente en la mortalidad o los ingresos hospitalarios entre las personas mayores, como bloque poblacional más vulnerable.

"Las olas de calor son especialmente peligrosas en regiones con climas más fríos que pueden estar menos adaptados"

Para el estudio, los investigadores analizaron los datos de 74 millones de adultos de nacionalidad estadounidense, incluidas más de 22 millones de visitas al servicio de urgencias del país. Los datos arrojaron que los días de calor extremo (que variaban según la ubicación, lógicamente, pero con un promedio de 34,4 ºC), se asociaron con un 66% más de riesgo de visitas al servicio de urgencias por enfermedades relacionadas con el calor, así como un 30% más de riesgo de enfermedad renal, en comparación a las visitas al servicio de urgencias en los días más fríos.

¿Cómo influía la edad?

Como ejemplo, un día de calor extremo fue asociado a un 10,3% más de riesgo de visitas al servicio de urgencias entre las personas de 45 a 54 años, en comparación con apenas un 3,6% más de riesgo entre los mayores de 75 años.

Según los expertos, la diferencia en las visitas al servicio de urgencias entre los distintos grupos de población podría tener más que ver con las diferencias en el estilo de vida entre los jóvenes y las personas mayores que con las diferencias fisiológicas. “Los adultos más jóvenes pueden tener un mayor riesgo de exposición al calor extremo, particularmente entre los trabajadores que pasan mucho tiempo al aire libre”, dicen los autores.

Más visitas a urgencias

Aparte del aumento de las muertes a causa de la exposición a altas temperaturas, los extremos de calor están asociados con un alto número de visitas al hospital, problemas de salud mental, embarazos con dificultades y mayores costos en la atención médica.

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“Muchas enfermedades que conducen a la utilización del departamento de emergencias no conducen a la hospitalización porque pueden tratarse en un período corto de tiempo, particularmente entre la población adulta más joven”, explica Gregory Wellenius, profesor de salud ambiental y director del Programa de Clima y Salud de BUSPH. “Al observar las visitas a la sala de emergencias, nuestro objetivo era obtener una imagen más completa de la verdadera carga de enfermedad que podría atribuirse a los días de mucho calor”.

Los efectos nocivos del calor extremo

El calor extremo amenaza la salud de todo el mundo, pero “este estudio proporciona más evidencia de que es especialmente peligroso en regiones con climas más fríos que pueden estar menos adaptados al calor”, aclara Kate Weinberger, profesora asistente de la Universidad de Columbia Británica. “A medida que las temperaturas sigan aumentando debido al cambio climático, la implementación de medidas de adaptación al calor en estas regiones será de vital importancia”.

Así, el estudio muestra que los efectos del calor en la salud muestran que los adultos de todas las edades tienen un mayor riesgo de efectos en la salud relacionados con el calor, no solo las personas mayores, proporcionando estimaciones del impacto potencial del calor, y demostrando que el riesgo de enfermedades asociadas al calor es evidente en todas las regiones, particularmente en las regiones con climas más gélidos.