En busca de nuevas fuentes de agua en una España cada vez más seca

El continente europeo es el que más rápido está sufriendo los efectos del calentamiento global, según advierte la Agencia Europea del Medio Ambiente en su Evaluación Europea sobre el Riesgo Climático (Eucra, por sus siglas en inglés). Los episodios meteorológicos extremos, como olas de calor cada vez más prolongadas, sequías recurrentes, lluvias torrenciales con sus consiguientes inundaciones, aumentan a pasos notables, principalmente en el sur de Europa. Y las previsiones no son nada halagüeñas: a pesar de la velocidad con la que se intensifican estos efectos, “las políticas y las medidas de adaptación adoptadas no marchan al compás de los riesgos”, apuntan desde el organismo europeo.

En este sentido, el impacto en los recursos hídricos es claro. “El cambio climático impacta directamente sobre ellos y no solo a nivel de disponibilidad, ante una demanda cada vez más creciente, sino también en su calidad, con consecuencias en los ecosistemas y la salud humana”, explican desde Agbar, parte del grupo Veolia, especialistas en la gestión del ciclo del agua. En el caso de nuestro país, “la escasez del agua que venimos experimentando desde hace años es un desafío importante para gran parte del territorio. Actualmente, las regiones más afectadas son el sur de España y Cataluña”, indican.

Dado que la mayoría de las fuentes de agua que utilizamos tienen elevada dependencia de la climatología, es decir, de la cantidad de lluvia, se necesita buscar otras alternativas que aseguren este recurso en el futuro. Dentro de ellas, la reutilización o regeneración de las aguas parece ser una de las opciones más viables. Esta consiste básicamente en potenciar su circularidad, a través del tratamiento de las aguas residuales depuradas.

La Asociación Española de Desalación y Reutilización (AEDyR) afirma que “la reutilización se ha convertido en otra herramienta de planificación hídrica junto con los recursos convencionales y la desalación. Y gracias a ello se está permitiendo incrementar los recursos hídricos disponibles, disminuir la presión sobre otras fuentes convencionales de agua reservándolas para el abastecimiento, así como, reducir los efectos negativos de las descargas de aguas residuales en el medio”. De hecho, algunas previsiones apuntan a que “su uso irá en aumento e, incluso, en poco tiempo, el volumen de agua reutilizada en el mundo podría sobrepasar al de agua desalada”.

Desde la década de los 80, este recurso se usa con fines industriales, recreativos, municipales y agrícolas, como son el riego de cultivos, zonas verdes o campos de golf, y la limpieza de las calles. Los expertos, además, reconocen que de un tiempo a esta parte también se está utilizando “para la recarga de acuíferos, humedales o mejora de los caudales ecológicos de los ríos”.

El agua regenerada en España

Estados Unidos, Singapur e Israel son algunos de los países referentes en la reutilización del agua, donde, incluso, están empezando a plantearse si podría servir para abastecer a la población. España no se queda atrás: encabeza la lista europea y la quinta posición en el ranking mundial en cuanto a la capacidad de reutilización instalada, según los datos de AEDyR, aunque en nuestro caso todavía no se ha abierto la puerta al consumo humano.

Desde la asociación apuntan a que la reutilización “se concentra, de momento, en zonas donde el estrés hídrico es más pronunciado. El 90% del total de agua reutilizada se concentra en la Comunidad Valenciana, Murcia, Andalucía, islas Canarias e Islas Baleares y grandes ciudades como Madrid o Barcelona. Murcia es la comunidad que lo hace en un mayor porcentaje, llegando a alcanzar el 90% del agua residual tratada. Junto a la Comunidad Valenciana, en ambas regiones se produce más de la mitad del agua regenerada que se usa para riego en toda España”.

Precisamente, en la región murciana, el tratamiento de agua residual está enfocado en la reutilización para el riego agrícola. De hecho, la depuradora Cabezo Beaza de Cartagena, gestionada por Hidrogea, parte del grupo, trata 24.000 m³ de agua al día, lo que equivale a abastecer a 4.300 hectáreas de cultivo. Desde la compañía explican que “los agricultores de esta comarca son capaces de producir más de 412.000 toneladas anuales de hortalizas como la lechuga, la coliflor, brócoli o melón de la Galia”. El agua regenerada les ha permitido paliar los efectos de la sequía y mantener sus niveles de producción, además de cubrir las necesidades de una de las principales zonas agrícolas de España.

El pasado 1 de febrero, la Agencia Catalana del Agua (ACA) declaró el estado de emergencia por sequía en más de 200 municipios del área metropolitana de Barcelona y Girona, pertenecientes al sistema Ter Llobregat. “La sequía y la consecuente dificultad para movilizar los recursos hídricos convencionales hacen que las aguas regeneradas sean una opción cada vez más plausible para minimizar los efectos de estos episodios de escasez”, señala un estudio de la UOC (Universitat Oberta de Catalunya).

En Barcelona, por ejemplo, un 25% del agua que se consume ya es regenerada. “Actualmente, Aigües de Barcelona envía 1.500 litros/segundo de agua regenerada desde la ecofactoría del Baix Llobregat, aguas arriba del río Llobregat, hasta Molins de Rei para ser reutilizada como agua prepotable. Se capta en la planta de tratamiento de Sant Joan Despí para potabilizarla y enviarla a la red de distribución, continuando así el ciclo del agua”, explican fuentes de Agbar.

Además de para la limpieza de calles, el riego de jardines y parques municipales y zonas agrícolas, como el Parque Agrario del Baix Llobregat; el agua regenerada de la depuradora del Baix Llobregat también se emplea para el mantenimiento del caudal ecológico del río Llobregat y se inyecta en pozos de la zona para actuar como barrera contra la intrusión salina y mejora de la calidad del agua del acuífero.

“En un futuro próximo está previsto que también se utilice para usos industriales en las fábricas del polígono de la Zona Franca y la del Pratense, así como usos urbanos y domésticos para el de la Marina del Prat Vermell”, afirman. La idea del grupo es replicar este modelo de regeneración y reutilización del agua en la cuenca del Besòs, mediante el programa de fondos europeos Next Generation. “De este modo, se garantizaría la resiliencia hídrica de cinco millones de personas de la región metropolitana de Barcelona”, explican.

IA para predecir la demanda hídrica

La compañía cuenta con una red de hubs digitales distribuidos por todo el territorio, en los que usan tecnologías como big data, machine learning o IA. Cada uno de los centros está especializado en una temática atendiendo a la sensibilidad local: economía circular, turismo sostenible, resiliencia hídrica…

“Entre las tecnologías punteras aplicadas a la gestión de los recursos hídricos, la inteligencia artificial desempeña un papel fundamental, ya que permite predecir la demanda de agua en una comunidad y ajustar su distribución, detectar fugas en la red, etc. La recopilación y análisis de datos a través de esta herramienta permite una toma de decisiones más efectiva, gracias a la identificación de patrones y predicción de resultados”, explican.

En este momento de emergencia climática e inestabilidad geopolítica, la ONU dedica esta efeméride a potenciar la paz a través del agua

Por otro lado, en paralelo a su actividad principal de gestión del agua, Agbar participa en programas educativos, de mejora de la empleabilidad y la creación de comunidades sostenibles, con el propósito de garantizar el derecho al agua para todos. “Todo esto no sería posible sin las alianzas y la colaboración público-privada, que contribuyen al progreso económico, social y medioambiental”, puntualizan.

Hoy, 22 de marzo, se celebra el Día Mundial del Agua. En este momento de emergencia climática e inestabilidad geopolítica, la ONU ha querido dedicar esta efeméride a potenciar la paz a través del agua. En sentido, a través de su lema 'Agua para la paz', busca “avanzar en la cooperación entre todos los agentes, tanto públicos como privados, para dar respuesta a las necesidades de todas las personas, con el compromiso de no dejar a nadie atrás, y hacer del agua un impulsor para un mundo más pacífico”.