Branson huye del fracaso de su negocio espacial (Virgin Orbit) en zona de mínimos históricos

Durante mucho tiempo, Richard Branson lo tenía todo para ser la estrella del negocio espacial. El multimillonario británico ya venció a su compañero multimillonario, Jeff Bezos, al protagonziar el primer viaje turístico cósmico con su Virgen Galatic. Sin embargo, la que ahora fracasa es su segunda aventura espacial, de nombre Virgin Orbit. Consiste en lanzar satélites mediante cohetes atados bajo el ala de un jet, con apodos de misión como "Start Me Up". Este proyecto sufrió un grave paso en falso en enero, desde entonces ha cíado en bolsa un 70%.

El primer lanzamiento de Virgin Orbit fracasó debido a un mal funcionamiento técnico, y tras el imprevisto, la empresa está al límite y con el efectivo agotándose. Mientras la compañía busca financiación de rescate o quiebra, el riesgo financiero para sus empleados, proveedores y otros inversores es considerable. No obstante, lo más chocante es que una de las principales partes interesadas se ha distanciado de la entidad en apuros: el propio Branson.

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El multimillonario, de 72 años, cuyo Grupo Virgin ha bombeado más de 1.000 millones de dólares en Virgin Orbit, incluidos 60 millones en el últimos seis meses, no ha puesto el dinero que ahora requiere su empresa para sobrevivir. Esto está obligando a la empresa a hablar con inversores externos, como una compañía poco conocida con sede en Texas de Matthew Brown, quien se ha estado promocionando a sí mismo como un posible salvador de un negocio que valía miles de millones hace solo unos años. Virgin Orbit en su debut en el mercado a finales de 2021 tenía un valor superior a 3.500 millones, después de completar solo dos vuelos exitosos.

La compañía trató de recaudar entonces casi 500 millones de dólares al salir a bolsa, pero la fusión de la compañía con otra SPAC generó ganancias brutas de menos de la mitad, en 228 millones de dólares. Aun así, todavía se puede encontrar una salida. Brown comentó en CNBC que está en conversaciones "para inyectar suficiente capital para que tengan flujo de efectivo positivo", pero incluso cuando Virgin Orbit comienza a traer de vuelta a los empleados y se compromete a mantenerse enfocado en su próximo lanzamiento, sus problemas están dando una sacudida a la industria espacial.

Las acciones de Virgin Orbit se desplomaron casi un 30% a mitad del mes de marzo, alcanzando mínimos históricos. En las jornadas posteriores la compañía ha conseguido recuperar algo de terreno, pero la volatilidad sigue siendo muy elevada y se mantiene cerca de mínimos con una valoración de apenas 240 millones de dólares.

Una industria en apuros

Virgin Orbit ha detenido sus operaciones por falta de fondos de Branson, lo cual coincide con la creciente cautela entre inversores en una industria en la que los riesgos técnicos son tan altos como los costes para superarlos. A diferencia de los competidores que utilizan sistemas de lanzamiento terrestres, Virgin Orbit envía pequeños satélites al espacio en su cohete LauncherOne, por lo que es un mercado muy específico, y uno que los expertos advierten que puede no ser compatible.

"Virgin Orbit es la primera ficha de dominó en caer", dijo Caleb Henry, director de investigación de la firma de asesoría espacial Quilty Analytics. "Habrá más tiempos difíciles para las empresas de SPAC que van adelante". Virgin Orbit se negó a comentar, al igual que Virgin de Branson Grupo.

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Después de años de crecimiento, nuevas empresas que compiten por el negocio espacial se encuentran ahora en un entorno más hostil, ya que fabricantes de satélites y espacio y especialistas en tecnología se han desacelerado, mientras que la inversión privada en la industria cayó un 58% el año pasado, según la firma de riesgo Space Capital. Además, la turbulencia financiera provocada por el banco de Silicon Valley se estima que agregará más desafíos.

"El mundo en el que estamos ha cambiado", aseguró Carissa Christensen, fundador y CEO de la firma de asesoría Bryce Space and Technology. "Ha cambiado en términos de capital disponible, ha cambiado en términos de tolerancia al riesgo y, en general, el atractivo de nuevas empresas financiadas con capital de riesgo".

"El lanzamiento por sí solo no hace un negocio"

El riesgo de errores es particularmente agudo en el negocio espacial. Eso lo hace incluso más difícil recuperarse de una falla como la de Virgin Orbit. "El mercado es difícil; llegar a la órbita es difícil", dijo Chad Anderson, socio gerente de Space Capital. "El lanzamiento por sí solo no hace un negocio".