Cómo una sociedad fantasma movió 28 millones en piezas de arte expoliadas

Sacaron antiguas cabezas de Buda del suelo en un Afganistán devastado por la guerra y robaron ídolos de templos en India. Agrietaron santuarios en Nepal y en Camboya y compraron una estatua del siglo XI del dios hindú Shiva en el mercado negro.

Según acusaciones presentadas en Nueva York el pasado año, una red de ladrones de arte y traficantes extranjeros expolió miles de preciosas reliquias de lugares arqueológicos en Asia, y las vendió a museos, galerías y acaudalados compradores. Los fiscales afirman que el grupo incluye proveedores, restauradores y marchantes de arte de Nueva York que fabricaron documentos describiendo el origen de las antigüedades para camuflar el saqueo.

Un documento bancario confidencial que figura en los FinCEN Files ofrece una única visión de la turbia cadena de suministro que proporciona reliquias valiosas a las casas de subastas y los principales museos occidentales. El archivo muestra una oscura sociedad pantalla llamada Pantheon Worldwid Limited que intercambia millones de dólares y reliquias con supuestos traficantes mientras desconcierta a los empleados de 'compliance' de su propio banco, el Standard Chartered de Londres.

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El banco británico mantuvo tres cuentas a nombre de Pantheon en su oficina de Hong Kong. Pero los empleados internos de cumplimiento no sabían casi nada de su propio cliente, según el documento obtenido por BuzzFeed News y compartido con el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ). No sabían a ciencia cierta la razón social de la empresa, ni siquiera parecían saber dónde estaba registrada, la información más básica que se necesita para ver si se trata de una pantalla para el blanqueo de dinero o los delitos financieros.

El equipo de más de 400 periodistas reclutado por el ICIJ para los FinCEN Files intentó seguir y conectar el rastro documental de Pantheon. En vano. Las direcciones de Hong Kong y Londres anotadas por Standard Chartered en relación con la empresa demostraron ser callejones sin salida, y las autoridades de Hong Kong afirmaron que ninguna empresa con ese nombre se había registrado allí alguna vez.

El informe SAR de Standard Chartered recoge que las casas de subastas Christie’s y Sotheby’s realizaron transacciones vinculadas a Pantheon

El informe de actividad sospechosa (SAR, por sus siglas en inglés) también sugiere que las principales casas de subastas de Nueva York, como Christie’s y Sotheby’s, realizaron transacciones vinculadas a Pantheon, aunque la naturaleza exacta de estos acuerdos no está clara. Las dos casas de subastas rechazaron realizar comentarios sobre Pantheon.

El misterio que envuelve a Pantheon se extiende mucho más allá de una empresa. Los operadores que mueven dinero y antigüedades a través de fronteras suelen utilizar sociedades radicadas en jurisdicciones secretas para ocultar sus negocios. En Estados Unidos, el mercado de arte se ha convertido en la industria legal no regulada más grande, lo que significa que los blanqueadores de dinero y los evasores fiscales pueden "comprar piezas sin ningún registro de las transacciones", de acuerdo a un informe reciente del Senado de Estados Unidos.

Contrabando de India a Nueva York

Durante la pasada década, la Fiscalía del Distrito de Manhattan (Nueva York, Estados Unidos) presentó cargos contra varios marchantes de arte conocidos, en casos que involucraban a algunas de las mayores casas de subastas y museos. Uno de los acusados es Subhash Kapoor, el antiguo propietario de Art of the Past, una galería en Manhattan. Una denuncia de 200 páginas detalla cientos de piezas supuestamente de contrabando relacionadas con Kapoor, a quien las autoridades estadounidenses describen como “uno de los contrabandistas más prolíficos del mundo”.

En redadas en los almacenes de Kapoor en Manhattan y Queens, las autoridades descubrieron miles de reliquias robadas de tumbas, templos y sitios arqueológicos vulnerables, y luego introducidas de contrabando en Estados Unidos, según la denuncia.

Una segunda demanda judicial acusa a Kapoor de introducir de contrabando desde India hasta Nueva York una antigua estatua de una deidad hindú en un contenedor lleno de piezas artesanales legales. Nancy Wiener, una conocida marchante de arte, la tasó en 3,5 millones de dólares.

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Wiener fue acusada en Nueva York en 2016 después de vender supuestamente millones de dólares en antigüedades expoliadas de Afganistán, Tailandia, Camboya, India y otros países a través de su galería en Manhattan. Sus compradores finales incluyeron a Sotheby’s y Christie’s; esta vendió un lote de piezas por más de 12 millones de dólares, según la acusación. Las autoridades no acusaron a las casas de subastas de irregularidades. Muchos arqueólogos y otras personas del mundo del arte han acusado a Christie’s y Sotheby’s de hacer la vista gorda ante piezas de origen sospechoso.

Kapoor y Wiener han rechazado su acusaciones, que siguen pendientes de juicio. Georges Lederman, abogado de Kapoor, comentó al ICIJ que los fiscales habían empezado a exigir a los marchantes de arte nuevos y más estrictos “estándares de diligencia” por piezas que habían comprado hace décadas. Kapoor está en una cárcel en India esperando su extradición a Estados Unidos. Wiener está libre bajo su fianza. Su abogado, Evan T. Barr, rechazó hacer comentarios.

27,8 millones de dólares sospechosos

El informe SAR de 2017 cumplimentado por Standard Chartered recoge 413 transacciones financieras durante siete años por un importe total de 27,8 millones de dólares. 17 personas y sociedades relacionadas con Estados Unidos, Hong Kong e India se citan en el documento, incluyendo varios nombres que aparecen en denuncias.

Pantheon trabajó con Kapoor y Wiener con el aparente propósito de facilitar el "traspaso ilegal de obras de arte", según el informe. Un tapiz pintado nepalí conocido como thangka, una pintura india y un bodhisattva sentado de 15 pulgadas se movieron a través de Panteón, según el SAR. El informe añadía que Wiener recibió más de 1,6 millones de dólares tanto de Pantheon como de otra empresa.

Según el informe, Pantheon también pagó más de 3,6 millones de dólares a Nayef Homsi, un marchante de arte de Brooklyn. Homsi fue acusado en 2015 y posteriormente condenado en Nueva Yor, por importar una estatua nepalí de bronce del siglo XIII de una deidad budista que fue robada. La estatua fue valorada en 484.500 dólares, según la acusación del Estado de Nueva York. Esta pieza no aparece mencionada en el informe de actividad sospechosa de Standard Chartered.

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El informe del banco británico no incluyó importes redondos relacionados con Kapoor. Tampoco especifica la naturaleza de los movimientos de dinero que vinculan a Pantheon con Christie’s y Sotheby’s.

Las dos casas de subastas rechazaron comentar sobre Pantheon Worldwide Limited. Cat Manson, un portavoz de Christie’s, afirmó que la casa de subastas no tiene nada relevante que compartir y que no podían proporcionar información, incluso si Pantheon hubiera sido un cliente. Christie’s emprende "diligencias iniciales y continuas sobre nuestros clientes para fines de antiblanqueo de dinero", manifestó Manson en un correo electrónico.

El papel de Pantheon, si lo hubiera tenido, en los casos criminales contra Kapoor, Wiener, Homsi y otros no está claro.