Grandes envasadores europeos pugnan con Deoleo por la etiqueta del aceite en EEUU

El sector aceitero europeo ha dado una nueva muestra de la disparidad de criterios con que aborda el mercado de EEUU, el mayor consumidor mundial de zumo de aceituna fuera del Viejo Continente con cerca de 300.000 toneladas anuales. A la pugna comercial precio contra volumen que libran en USA desde hace cinco años el antiguo líder aceitero Deoleo y sus marcas italianas Bertolli y Carapelli con la alianza hispanomarroquí Dcoop-Pompeian, se suma ahora otra pugna por el etiquetado del aceite que se vende en los súper americanos.

Deoleo, en alianza con la joven Asociación Americana de Productores de Aceite de Oliva (Aoopa, creada en 2012), presentó una propuesta en noviembre; y la patronal que agrupa a los grandes envasadores portugueses, españoles o italianos ha entregado la suya esta semana. La North American Olive Oil Association (Naooa) aglutina a decenas de grandes envasadores marquistas y Deoleo era miembro hasta que la abandonó en mayo de 2019. Bertolli fue una de las enseñas fundadoras de la Naooa en 1989 y el grupo español SOS (hoy Deoleo) la adquirió en 2008.

En la patronal americana están grupos españoles como Acesur, Migasa, Maeva, Borges y Aceites Toledo; el mayor envasador de aceites del mundo, la portuguesa Sovena; los italianos Olitalia, Pietro Coricelli o la enseña hoy en manos de capital chino Filippo Berio; así como grandes grupos americanos como el citado Pompeian (propiedad al 50% de la familia marroquí Devico y de Dcoop, y primera marca del país), Cargill o Goya Foods, así como distribuidores como Aldi.

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Las dos propuestas presentadas al regulador del sector alimentario de EEUU, la FDA, son muy similares. Y el origen de ambas es el mismo, según explican fuentes de Deoleo. "En mayo de 2019, Deoleo tuvo la oportunidad de reunirse con el Secretario de Agricultura del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Después de esta reunión, Aoopa y Deoleo junto con Naooa fueron invitados a reunirse con miembros del departamento de normativas de la FDA para asistir a una audiencia sobre la necesidad de regular la identificación del aceite de oliva. En ese momento, se demostró que era la ocasión adecuada para que las partes interesadas tanto estadounidenses como internacionales presentaran una petición para desarrollar una normativa de identificación para el aceite de oliva en Estados Unidos".

A partir de ahí, las posturas de las partes divergen. Los productores y Deoleo, ya fuera de la patronal histórica, avanzan y presentan su propuesta en noviembre. La Naooa, que había presentado en las últimas décadas hasta dos propuestas para mejorar el etiquetado que fueron rechazadas por el Gobierno estadounidense, desarrolló una exhaustiva investigación de mercado y ha presentado la suya este mes de mayo de 2020. En esa investigación se recoge, entre otros hallazgos sorprendentes, que uno de cada tres estadounidenses no está seguro de si el aceite de oliva procede de las aceitunas.

Standard identity

En la práctica, de la lectura de ambos documentos se deduce que están muy alineadas. Joe Profaci, director de la Naooa, señala que existe "un alineamiento de fondo muy amplio entre ambas, aunque entendemos que la nuestra va más lejos a la hora de solucionar las preocupaciones de los consumidores". Técnicamente, ambas propuestas se refieren a un standard identity, es decir, las normas que especifican qué debe contener un producto alimenticio para venderse bajo un determinado nombre.

"Un 'standard of identity' crearía unas normas a escala nacional, uniformes, y creemos que eso eliminaría barreras muy asentadas entre los estadounidenses para que consuman aceite de oliva", abunda Profaci. El directivo abunda además en la que es la diferencia fundamental del documento de la Naooa frente al de Aoopa-Deoleo: aboga por restringir el uso de términos que pueden confundir al consumidor atribuyendo al aceite características o grados que no posee.

Los productores americanos de aceite tratan de extender a todo el país la regulación de California

Son términos como light o lite, así como pure o extra. En este último caso, la patronal mayoritaria en EEUU especifica que solo podrá incluirse cuando el aceite sea de calidad virgen extra. En este punto concreto, el uso de la palabra extra, coinciden en cualquier caso ambas propuestas.

Desde Deoleo, por su parte, se alude al ejemplo de California para enmarcar su propuesta junto a los productores de aceite americanos, mayoritariamente ubicados en este estado. "En 2014, California adoptó un criterio de clasificación y etiquetado a nivel estatal. Media década después, el estado es conocido en todo el mundo por su compromiso con la calidad. Durante los últimos años, la Aoopa ha trabajado muy activamente para lograr una petición alineada con toda la industria, pero finalmente, y ante la falta de acuerdo por algunas partes del sector, la Aoopa decidió tomar la iniciativa para garantizar la presentación de esta petición en 2019".

Pacto Deoleo-consumidores

Deoleo, en concreto, está afectado especialmente por los problemas derivados de las inexactitudes o deficiencias del etiquetado actual en EEUU: en 2018 tuvo que pagar 7 millones de dólares a siete demandantes (en representación de consumidores) para cerrar varias acciones judiciales contra la marca Bertolli por supuestamente haber vendido aceite etiquetado como procedente de Italia sin serlo, así como por comercializar virgen extra que tampoco poseería esa calidad. En el acuerdo para cerrar esas demandas, Deoleo se comprometió tanto a renovar su etiquetado como sus métodos de testeo de la calidad de los aceites que embotella.

Las dos iniciativas incluyen nuevas propuestas sobre cómo etiquetar no solo el aceite de oliva, sino también el de orujo de oliva, así como las denominadas mezclas ('blends') de aceites entre los que se incluya el de oliva junto a otros como el de colza. En EEUU se produce solo en torno al 5% del aceite que consume el país y, además de California, se extrae en Texas, Arizona, Florida, Georgia, Oregon y Hawai.