¿Qué es la venta a corto?

Cuando el Banco Popular se fue a pique, sus directivos echaron la culpa a los 'bajistas'. De hecho, pidieron a la Comisión Nacional del Mercado de Valores (CNMV) que prohibiese las operaciones a corto con títulos de la entidad, cosa que el regulador no hizo. ¿A qué se referían unos y otros?

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La forma tradicional de invertir en bolsa consiste en comprar acciones de una compañía a un precio más o menos bajo y esperar a que suban lo suficiente como para poder venderlas con una cierta ganancia. Es decir, apostar por un mercado al alza. Sin embargo, existe un modo de obtener rendimientos cuando la bolsa sigue la tendencia contraria: la llamada venta a corto. En este tipo de transacción, un inversor pide prestadas las acciones a otro miembro del mercado que las posee y se las cede temporalmente a cambio de una comisión. El prestatario vende los títulos y se embolsa el importe de la operación. Cuando llega el momento de devolver las acciones a su dueño original, el inversor que las vendió debe volver a adquirirlas para reintegrárselas a su titular.

¿Dónde está entonces el negocio para él? Si las recompra a un precio más barato que el que recibió cuando las vendió, se embolsa la diferencia. Es decir, si vendió las acciones prestadas a 1.000 euros y las recompró para devolverlas a 900, su beneficio son 100 euros. En el caso del Banco Popular, los grandes inversores realizaron este tipo de operaciones, que apuestan a que un valor va a bajar de precio —de ahí el nombre de bajistas— para obtener sus ganancias. De este modo, la cotización de la entidad española se hundió y acabó siendo adquirida por Banco Santander por el precio simbólico de un euro.

Los vendedores a corto eran clave en el caso de las operaciones cum/ex, hasta el punto de que los investigadores consideran que, sin ellos, no habría sido posible el presunto fraude. ¿Por qué? En el caso de esta supuesta trama, los vendedores tomaban prestados los títulos poco antes de la fecha en que la compañía cotizada en cuestión tenía previsto abonar su dividendo. A continuación, vendían los títulos a empresas pertenecientes a la 'banda organizada'. Debido a que existe un desfase entre la fecha de realización de la operación y la fecha en que se registra efectivamente, cuando el comprador de las acciones las recibía, el día del pago del dividendo ya había pasado y no tenía derecho a él ('ex dividendo').

Sin embargo, en el momento de la adquisición, los títulos sí tenían derecho al cobro de dividendo ('cum dividendo'). Así que el vendedor a corto debía indemnizar a su comprador con una compensación equivalente al precio del dividendo original. Esa compensación estaba sujeta a retenciones fiscales (impuesto sobre los rendimientos del capital, IRC). Cuando el dividendo original lo abona la compañía emisora de las acciones, es ella la que retiene el IRC y lo ingresa en Hacienda.

Sin embargo, en este caso, lo debía descontar el banco del vendedor a corto. Si ese banco era extranjero (en el caso de esta trama, con sede fuera de Alemania), no tenía obligación de retener el IRC ni de ingresarlo al fisco alemán. Sin embargo, según las leyes que regían estas transacciones en Alemania en el año 2011, el comprador a corto, si usaba un banco con sede fuera de las fronteras teutonas, podía pedirle a su entidad que emitiera un certificado que afirmase que esa retención se había producido, sin obligación de comprobar si era cierto o no. Según el relato de los hechos de la Fiscalía de Colonia, la trama reclamaba la devolución de parte de esa supuesta retención que, en realidad, nunca se había producido. Es decir, se les devolvían impuestos que nunca habían pagado.