La mano de Valverde ya se nota antes de un derbi "picante" para soñar con la Champions

Athletic de Bilbao y Real Sociedad se enfrentan en uno de los derbis de más nivel de los últimos años. Los vascos son cuartos, empatados a 38 puntos con el Atlético de Madrid, y ahora serían equipo de Champions. Por detrás, sextos con 32, están los donostiarras, que tiene una bonita eliminatoria en octavos frente al PSG. Y que sueñan con repetir una temporada más en la máxima competición continental.

La etapa de Ernesto Valverde en Barcelona terminó de manera abrupta, con una destitución incomprensible que trajo a Quique Setién al banquillo del Camp Nou. Se quedó sin equipo y estuvo dos años alejado del fútbol hasta que regresó a San Mamés para enderezar el rumbo del Athletic, lejos de los puestos europeos hasta ese momento. Parece que lo ha conseguido, auspiciado por el buen momento de forma de los hermanos Williams, especialmente Nico, recientemente renovado.

"No tiene que haber una tangana para que el derbi sea especial. Si hay tangana, deja de interesarme. Todos los derbis tienen ese punto picante", explicó Valverde en la rueda de prensa. La Real quiere engancharse al tren de la Champions y, para ello, no hay mejor oportunidad que una victoria en San Mamés, donde el Athletic echará de menos a Iñaki Williams, concentrado con Ghana para jugar la Copa de África.

La mejora con Valverde esta temporada es evidente, por más que la pasada, la que inició su tercera etapa, fuera agridulce. El Athletic se quedó a dos puntos de los puestos europeos, marcados por el Osasuna, que finalmente se quedó fuera de la Conference League al perder en la previa frente al Brujas.

La realidad del Athletic

El Athletic acumula ya seis años sin participar en competiciones europeas. A este pobre bagaje en Liga se le sumaron las dos finales de Copa del Rey perdidas, ante el Barcelona (0-4) y frente a la Real Sociedad (0-1). Ahora, con Valverde, el equipo está vivo en su competición fetiche (se enfrenta en octavos al Alavés) y sueña con volver a Europa para agitar San Mamés el próximo año.

"Sabemos lo que significa para el público este partido y el que jugamos frente al Alavés. Le doy muchísima importancia a los dos", sostuvo Valverde. No está toda la temporada en juego esta semana, pero sacarle nueve puntos a la Real y 13 al Betis allanaría el regreso a Europa.

Algunos históricos del Athletic, como Julen Guerrero, han analizado el buen momento del equipo. Esto ha explicado el exdelantero en As: "El Athletic está muy bien físicamente y le va a meter mucho ritmo al partido, mucha intensidad. La Real ha tenido que trabajar mucho y ha tenido mucho desgaste. Y lo puede aprovechar ahora el Athletic".

La lucha por la Champions

La Champions es el objetivo soñado del Athletic en esta temporada, aunque será difícil conseguirlo por el buen momento del Girona. "Es difícil clasificarse para la Champions, porque los rivales son el Barcelona y el Atlético de Madrid. Y son dos clubes que, si se quedan fuera de la Champions, les supone un desastre económico y deportivo. En ese aspecto está complicado, pero el Athletic debe fijarse en sí mismo", concluye Guerrero.

El Athletic perdió el primer derbi de la temporada pasada, pero se llevó el segundo. En esta ocasión, Valverde sabe que sacarle puntos a la Real, rival directo en la pugna por los puestos europeos, será clave para lo que queda de temporada. Llega uno de los derbis vascos más emocionantes.