¿Estrategia de equipo o protección a Charles Leclerc? El dilema de Carlos Sainz en Ferrari

"Si tienes más ritmo, háznoslo saber". El ingeniero de Carlos Sainz parecía buscar confirmación de lo que mostraba la pista. "¿De verdad hace falta que lo diga?", contestó el español. En dos ocasiones, pidió paso para demostrar que podía tirar del dúo rojo. En otras tantas ocasiones, se le negó. Al final, el efecto en cascada de esa decisión contribuyó a que Sainz se quedara sin el podio en el Gran Premio de Austria.

"Obviamente, no estoy muy contento, porque había ritmo de carrera para mucho más que un cuarto". Salvo en las dos vueltas de la Q3, Sainz superaba a Charles Leclerc en la mayor parte del fin de semana austríaco. Sin olvidar tampoco su responsabilidad en los cinco segundos de sanción, el madrileño quedó sin la recompensa que merecía su rendimiento global en Spielberg. Para colmo, llegó otra sanción añadida por infracción de límites de pista tras la reclamación interpuesta al terminar la carrera por Aston Martin, que dejó a Sainz en sexta posición final.

En Ferrari primó, como es lógico, el interés global del equipo, pero sin dar la oportunidad a Carlos Sainz de jugar sus mejores bazas. El Gran Premio de Austria insinuaba de nuevo el sutil estilo con que Ferrari parece defender el liderato de Leclerc, para nada obvio por su rendimiento comparativo en el Red Bull Ring. Más bien al contrario. Pero si Carlos Sainz busca la renovación con Ferrari, actuaciones como las del Red Bull Ring son el mejor camino.

La parada en boxes y el efecto dominó

"El acuerdo antes de la carrera era de no atacarnos para poder protegernos del DRS, porque si alguno lo tiene, gana mucho. Esa era la estrategia de equipo. Nos hubiera dado igual que estuviera Charles o Carlos delante, la estrategia era separarse del cuarto", explicaba Fred Vasseur al final de la carrera, extremo que Sainz también confirmaba. Pero si el equipo tanteaba el ritmo de su piloto, que en ese momento superaba al monegasco, si se trataba de alejarse del cuarto puesto, ¿por qué no intentarlo con el piloto más rápido en esos primeros compases? Como en el Gran Premio de México de 2021 (cuando mandaron a Sainz parar, con Leclerc por detrás), como en el más reciente Gran Premio canadiense. ¿Por qué esa renuencia de Ferrari a mostrar a un Leclerc subordinado a Sainz cuando no es más rápido?

De haber cedido el paso, como Sainz pedía, el español hubiera comandado al llegar el momento clave del Virtual Safety Car, y habría sido Leclerc quien hubiera pechado con el típico efecto dominó en las carreras que, sin embargo, tiró las fichas de Sainz. Porque el segundo piloto suele perder tiempo en caso de un doble stack (un coche sigue inmediatamente a otro en el cambio de ruedas). Más si cabe, con la lenta parada a Leclerc, que perjudicó a Sainz. Pero aceptando esa estrategia de equipo que dejaba a Sainz por detrás durante el primer relevo, ¿por qué Ferrari metió a los dos coches a la vez en boxes, algo que rechazaba el propio piloto? A partir de ese momento, el podio empezó a alejarse para Carlos Sainz.

"Con todo lo que ha pasado después de haber jugado en equipo en el primer relevo y haber aguantado detrás de Charles como habíamos planeado antes de la carrera...". Sainz parecía asumir la negativa del equipo a cederle el paso, pero no las consecuencias de la estrategia posterior. "Y que se me comprometiese de esa manera con un pit stop detrás de él y con un Virtual Safety Car que estaba acabando, haber perdido seis o siete segundos ahí, tres posiciones que luego he tenido que remontar... Durante esa remontada es cuando he tenido la sanción por los límites de pista que me han penalizado cinco segundos... No sé, el caso es que tenía mucho ritmo, estaba conduciendo bien, los adelantamientos, una buena defensa [con Pérez], pero el resultado es cuarto, que no es lo que esperaba".

Sanción y duelo con Pérez

Ciertamente, en esa pérdida del podio también jugó su papel la responsabilidad de Sainz con los cinco segundos de penalización al exceder en varias ocasiones los límites de pista. Sainz la achacó a la presión innecesariamente añadida por recuperar el tiempo perdido con la primera parada. La segunda también le hizo perder algún segundo extra. Los suficientes para que el tiburón Pérez se zampara finalmente al español en un duelo duro y limpio, a pesar de las protestas de Sainz intentando arañar alguna sanción para el mexicano.

Un duelo que hizo el último servicio a Charles Leclerc, como el mexicano reconocería al terminar. A mitad de carrera, Ferrari ya detectó que el ritmo de Pérez podía comprometer incluso el segundo puesto de Charles Leclerc. La dura defensa de Sainz con el mexicano proporcionó el oxígeno final para que el monegasco lograra el segundo podio de la temporada en Gran Premio. El día anterior, en la carrera al esprint, Sainz había salvado los muebles de Ferrari cuando Leclerc confirmó que en la superficie mixta se pierde. Desde esa perspectiva, Sainz remató su magnífica faena global en el Gran Premio de Austria.

Ferrari coge oxígeno y esperanza

"Estamos haciendo un buen trabajo juntos, el equipo, los pilotos y vamos en la dirección adecuada". Como responsable del equipo, con el presidente John Elkann en el circuito, Frederic Vasseur no podía estar más satisfecho. Su responsabilidad responde a los intereses de Ferrari, al que se subordinan sus pilotos. El equipo italiano necesitaba imperiosa y urgentemente un resultado como el del Gran Premio de Austria. En Maranello se ha trabajado a destajo para adelantar unas evoluciones previstas para finales de julio. Fondo, pontones, alerones, carenado motor… Parece que Ferrari podría estar en camino de reconducir un monoplaza de comportamiento caprichoso y desconcertante para sus pilotos. Como en Canadá, la temida degradación tampoco derritió el ritmo del SF23, a diferencia de tantas carreras en 2023.

"Es cierto que en Canadá fuimos muy fuertes en ritmo de carrera y estábamos esperando para Spielberg para confirmarlo, porque es una pista diferente y un asfalto distinto. Pero es un debate abierto, los equipos van trayendo mejoras, los equipos van empujando y los próximos circuitos son distintos, como lo es el fin de semana siguiente, hay que seguir desarrollando el coche y darles un mejor monoplaza a los pilotos", explicaba un prudente Vasseur al terminar. "Con los neumáticos nuevos en Silverstone [nueva estructura que introduce Pirelli], espero que tengamos otras cartas en la mesa", apuntaba enigmáticamente el francés.

"Estoy frustrado, desde hace algunas carreras tengo mucho ritmo, espero poder maximizarlo porque soy muy rápido este año", se lamentaba Sainz. "Aunque el cuarto no está mal, un segundo o un tercero estaba en la mesa". Sainz se va del Red Bull Ring incompleto, tocado del ala por las sanciones, pero con la cabeza alta. Dentro de pocos días, llega una de sus pistas favoritas, Silverstone. Allí consiguió su primera victoria en la Fórmula 1.