El talento y la 'lengua' de Max Verstappen, explicado por quien le conoce como pocos

Sergio Pérez, Alex Albon o Pierre Gasly son o han sido compañeros de equipo de Max Verstappen en Red Bull. O, también sufridores, porque conocen de primera mano dónde late el genio y el talento del piloto holandés. Sus testimonios han iluminado el tema, aunque quizás el de su amigo Atze Kerkhof resulte también interesante por su diferente posición.

Igualmente holandés, Kerkohf dirige RedLine, el equipo de carreras de simulación en el que Verstappen participa empresarialmente y como piloto. Por ejemplo, este pasado fin de semana partició en las 24 Horas de Le Mans Virtual, en las terminó echando pestes de sus organizadores. Además de amigo personal, también ha sido desde hace años su ‘sparring’ en los simuladores antes de que llegara a la Fórmula 1. Kerkohf es uno de los mejores ‘sim racers’ del mundo, y además colabora con el equipo Alfa Romeo de Fórmula 1. Sus credenciales ayudan a arrojar un poco más de luz sobre qué hace especial a Verstappen, pero también acerca esa singular personalidad que destaca por no tener pelos en la lengua. Tampoco este pasado fin de semana.

Tras forjarse un historial deportivo en el equipo nacional holandés de ‘speed skating’, Kerkohf se zambulló en el mundo de los simuladores con enorme éxito, hasta convertirse en uno de los mejores pilotos del mundo. Asesor de diferentes equipos, trabajaba el Van Ameerstof en la Fórmula 3 cuando allí debutó Verstappen en monoplazas. Además de asesorarle, ambos se hicieron amigos, y Kerkohf ejercía como rival directo en los simuladores, además de recrear múltiples escenarios en distintos circuitos antes de cada carrera con el holandés, también en la Fórmula 1. Por ejemplo, cuando Verstappen adelantó a Felipe Nasr por fuera en Blanchimont en 2015, una maniobra realmente extraordinaria, el piloto holandés la había trabajado antes con Kerkohf.

Un coche 'puntiagudo'

Kerkhof y Verstappen (además de socios) son compañeros en RedLine, el mejor equipo del mundo de competición virtual en la actualidad. Por todo ello, aquel es testigo privilegiado del talento del doble campeón del mundo. "La primera vez que competí, me dije, “es también muy rápido en simulador. Y cuando competía al más alto nivel en carreras virtuales, se subía e inmediatamente igualaba mis tiempos, lo que me llevó a tener que romper mis límites. Tenía siempre este espíritu de lucha, solo quería adelantar, en los sitios más imposibles te intentaba adelantar. Desde la sede del equipo y desde sus respectivos domicilios, se conectaban y competían el úno contra el otro. “Lo hacíamos durante horas y días”.

Según Kerkhof, “con Max todo es muy natural, todo le llega de forma natural. No todos estos pilotos tienen estas habilidades; en esto nadie le iguala”. Sin embargo, el ‘sim racer’ holandés llega un poco más lejos para explicar casi con precisión quirúrgica las razones de la singular habilidad del holandés. “Lo que hace muy fuerte a Max es que en muy dinámico en su pilotaje. Puede conducir un coche muy difícil o imposible de comportamiento y llevarlo al limite del rendimiento más pronto y mejor que nadie".

El 'sim racer' utiliza el ejemplo de la temporada 2022 con Red Bull para ilustrar su estilo de pilotaje. "Al comienzo de la temporada, el Red Bull eran algo perezoso, fácil de conducir porque tendía al subirvaje. El subviraje es una forma muy aburrida de pilotar un coche, porque cualquier cosa que hagas con el freno, hasta cierto punto el coche no quiere girar más. Lo contrario es un coche 'puntiagudo', (con tendencia al sobreviraje, a deslizar el tren trasero) es decir, el coche quiere rotar más de lo que tú quieres”, explica Kerkohf. “Max lo hace muy bien con este tipo de coches (tan directos y críticos de comportamiento), puede equilibrar como nadie un coche que tiende a derrapar. Lo que Max hace muy bien es que este tipo de coche vaya muy 'suave' para hacer uso de esa rotación extra, con sus ‘inputs’ cancela esa rotación. Se puede extraer más potencial de un coche si eres capaz de manejar este tipo de comportamiento. Hacia final de año el coche fue más hacia lo que le gustaba a Max, ahí es donde pudo sacar el rendimiento extra, y eso fue lo que le separó de Sergio. Cuando el coche se hace puntiagudo y entra en su gusto es algo único, y marca las diferencias”.

Kerkhof ofrece otra de las grandes muestras de talento de Verstappen que fue también destacada recientemente por Fernando Alonso. "La mayoría de los pilotos empiezan en los primeros libres al sesenta por ciento, luego suben al ochenta… Pero Máx tiene tanto control de tu coche que le puede llevar al límite en la segunda vuelta o en los primeros libres, y entonces ya sabes cual es el límite de coche. Max lleva el coche al ciento uno por cien en los libres para ver lo que el coche puede hacer, y luego solo tiene que dar un pequeño paso atrás. A otros les ves con bloqueadas de frenada, derrapadas… Pero no ves eso con Max. Es como ha sido educado por su padre, siempre se asegura de encontrar el límite lo antes posible, cuando lo haces así, tu información es más fiable para tus ingenieros para poner el coche a tu gusto”.

Hablar en público como en privado

Tras los problemas de conexión del pasado fin de semana en las 24 Horas de Le Mans Virtual, Verstappen abandonó la carrera enfurecido. De nuevo, su lenguaje directo y asertivo fue protagonista con sus aceradas críticas, hasta calificar el evento como ‘show de payasos” y otras lindezas muy duras con sus organizadores. En este sentido, Kerkhof también ofrece su visión de la personalidad contundente del piloto holandés, que quedó especialmente patente, por ejemplo, en el pasado Gran Premio de Brasil.

“Max es complentamente diferente a como le ve el mundo, y la razon es por que ha de separar su personalidad de los medios para asegurarse de al rendir al máximo nivel”, y justifica su comportamiento también por la indiosincrasia de su país natal. “Lo que hacemos muy bien en Holanda es que siempre decimos la verdad, hablamos tal y como pensamos, somos bastante directos. El es muy directo, y esto le ayuda con los ingenieros y la gente alrededor suyo, porque saben exactamente lo que quiere decir”.

“Lo bueno de él es que no le importa lo que la gente pueda pensar. No pierde una noche de sueño. Cuando hablo con él después de una carrera ocurre algo especial, siempre que me dice algo en privado luego lo dice exactamente igual a lo medios, lo que dice en su vida personal lo dice igual públicamente, porque es realmente lo que piensa, y hace de él algo único. Luego ves como se retuercen las cosas. No a todo el mundo le gusta un estilo tan personal, pero le ha hecho dos veces campeón del mundo”.