El gran paso de Marc Gasol: adiós a Memphis para luchar por la NBA junto a Scariolo

Marc Gasol jugará en los Toronto Raptors tras se traspasado por los Memphis Grizzlies este jueves. El pívot español, cuya salida del equipo se estaba cuajando desde hace unas semanas, abandona el que ha sido su único equipo en la NBA y aterriza en la franquicia canadiense, una de las principales aspirantes a jugar la final de la NBA. Es un movimiento calcado al de Nikola Mirotic, que jugará a partir de ahora en uno de los rivales directos de los Raptors, los Milwaukee Bucks.

Gasol tuiteó a media tarde de este jueves un vídeo de Freddy Mercury antes de un concierto, dando a entender los nervios que estaba pasando en las últimas horas del mercado. El movimiento es una sorpresa. No porque Gasol salga de los Grizzlies, algo que se daba por hecho, sino porque la franquicia que llevaba la delantera para ficharlo eran los Charlotte Hornets.

El pívot no jugó en la madrugada del martes al miércoles porque las negociaciones entre los dos equipos estaban avanzadas. Pero terminaron rompiéndose. Los Raptors se hacen con Gasol a cambio de Jonas Valanciunas, Delon Wright, CJ Miles y una elección de segunda ronda del 'draft' de 2024, según adelantó el periodista de 'ESPN' Adrian Wojnarowski a poco más de una hora del cierre de mercado (21:00 hora española peninsular).

Con Scariolo e Ibaka

En Toronto, Gasol luchará por todo. Los Raptors cambiaron en verano a una de sus estrellas, DeMar DeRozan, por uno de los mejores jugadores de la liga, Kawhi Leonard, con el objetivo de luchar por el anillo. O al menos llegar a la final y ponerle las cosas difíciles a los Warriors (presumiblemente). Es lo que necesitan para convencer a Leonard de que renueve, pues el alero es agente libre. Con la operación para hacerse con Gasol refuerzan la de idea de intentar ganar ya. Es un plan a muy corto plazo.

Gasol compartirá equipo con otro español, Serge Ibaka, con quien ha jugado en la Selección española y con quien se repartirá los minutos en el puesto de cinco. Y tendrá en el banquillo a Sergio Scariolo, entrenador asistente. Los dos le ayudarán a adaptarse rápido a un equipo en el que será una pieza secundaria, pero muy valiosa por su conocimiento del juego. Gasol ya no es el que era hace unos años, sobre todo en defensa, pero sigue siendo muy útil y en los Raptors puede ser una pieza importante.

Superado el ecuador de la temporada regular, los Raptors son segundos en la Conferencia Este con un récord de 39 victorias y 16 derrotas. Solo los Bucks, en su misma conferencia, y los Warriors están por delante. La competencia en el Este es enorme, con los Sixers y los Celtics (y en menor medida los Pacers) como rivales de los equipos de Gasol y Mirotic.

Pase lo que pase en lo que queda de temporada, Gasol tendrá libertad en verano para decidir su futuro. Termina contrato en junio y tiene la opción de seguir otro año con un sueldo de más de 25 millones de dólares. La decisión es suya. A sus 34 años, podrá ejercer esa opción y seguir con su nuevo equipo o no hacerlo y ser agente libre para negociar un contrato de mayor duración.

Memphis decidió hace unas semanas negociar por sus dos estrellas, Gasol y Mike Conley, a la vista de la mala dinámica y de que mantenerlos no le aseguraba resultados en el futuro. El equipo tenía el objetivo de regresar a los 'playoffs' tras quedarse fuera el pasado curso y el comienzo de temporada fue esperanzador. Recuperó a Conley, que apenas pudo jugar el año anterior, y llegó a estar líder del Oeste con un balance de 12-5, pero desde entonces entró en barrena. En la actualidad los Grizzlies penúltimos de su conferencia con escasas opciones de meterse en la postemporada. Por esa razón, la franquicia decidió poner en marcha una reconstrucción, cuyo primer paso tenía que ser deshacerse de una de sus dos estrellas o de las dos. La elección de Jaren Jackson Jr en el último 'draft' les otorgó una pieza valiosa para empezar a pensar en el futuro.

Más grande que Pau en Memphis

Gasol llegó a los Memphis Grizzlies en 2008 tras cerrar su etapa en el Akasvayu Girona, equipo con el que fue 'MVP' de la ACB en su última temporada. La franquicia de Tennessee se había hecho con sus derechos en el traspaso que envió a su hermano Pau a Los Ángeles. Los Lakers habían seleccionado a Marc en el puesto 48 del 'draft' de 2007. Aquel acuerdo, que incluía además a Kwame Brown, Javaris Crittenton, el semiretirado Aaron Mckie y dos elecciones de primera ronda, fue muy criticado. Gregg Popovich, técnico de los Spurs, dijo que era incomprensible por parte de los Grizzlies y que él habría vetado el traspaso si hubiera podido.

Pau tuvo mucho que ver en que los Grizzlies decidieran apostar por Marc. Según contó el año pasado en 'Bleacher Report' Chris Wallace, todavía hoy mánager general de la franquicia, Pau ayudó a convencer al dueño, Michael Heisley, diciéndole que su hermano podría ser mejor que él. Y al menos para Memphis acabó siéndolo.

Lo que parecía una operación desastrosa fue el principio de los mejores años de la historia de los Grizzlies. Junto a Mike Conley, elegido en el cuarto puesto del 'draft' de 2007, Gasol se convirtió en el líder del equipo. Con esa pareja al frente, más otros jugadores importantes como Zach Randolph y Tony Allen, Memphis pasó de encadenar tres temporadas con poco más de 20 victorias a jugar los 'playoffs' durante siete años seguidos.

En 2013, los Grizzlies llegaron a la final de conferencia, donde perdieron por 4-0 ante los San Antonio Spurs. Ese fue su techo, mucho más alto que en la etapa de Pau. Con el mayor de los Gasol como estrella (y muy poco más a su alrededor), los Grizzlies jugaron tres veces los 'playoffs' entre 2004 y 2006 y en las tres ocasiones perdieron 4-0 en la primera ronda.

En lo personal, Marc Gasol creció hasta convertirse en uno de los mejores pívots de la liga. Ha sido tres veces All Star (2012, 2015 y 2017) y una vez mejor defensor de la temporada (2013). Y sobre todo ha ido construyendo un vínculo muy fuerte con la ciudad. "Mi relación con los Grizzlies quizá cambie, pero con Memphis no", dijo tras conocerse que el equipo había empezado a escuchar ofertas por él.

Gasol llegó a Memphis junto al resto de su familia en 2001, cuando su hermano Pau fue elegido en el 'draft'. Hasta 2003 jugó al baloncesto en el Lausanne Collegiate School, que años después retiró su camiseta con el número 33. Las últimas semanas han sido una larga despedida de los Grizzlies, con muestras pública de cariño hacia la ciudad, el equipo y sus compañeros más cercanos cada vez que ha tenido oportunidad. La plantilla de los Grizzlies en la temporada 2019-2020 no tendrá un Gasol por primera vez desde el comienzo de siglo.